『ルチアノとロゼッテのマナーの練習のため、身内だけでパーティーを開きましょう』

　デルフィーナから、そんな内容の招待状が部屋に届けられた。

　もちろん、ザカリア様にも。

　断るのもおかしいし、なにより、全員で食事なんて珍しい。

　

「ごちそうかな？　贅沢してもいいの？」

　王宮に来て、すっかり質素倹約が身に付いてしまったルチアノ。

　

「え、ええ……。たまには、いいと思うの」

　――ちょっとルチアノに言い聞かせすぎたかもしれない。

　

　それに、ルチアノとロゼッテが仲良くするのは悪いことじゃない。

　ロゼッテも最近では、ルチアノになついているし、二人でいる時は楽しそうだ。

　子供同士の関係に水を差したくないという思いもあって、晩餐会を引き受けた。

「セレーネ様の青いドレス、とても素敵ですね」

「ザカリア様が領地から取り寄せたドレスの生地。とても素晴らしいと、仕立て屋が褒めていらっしゃいましたよ」

　ザカリア様の領地から一緒にやってきた侍女たちは、パーティーと聞いて、はしゃいでいた。

　向こうでは、華やかなパーティーがなかったから、侍女たちが盛り上がるのも無理はない。

　でも――

「ザカリア様。申し訳ないですわ。私のドレスは、持っているドレスでよろしかったのに……」

「後見人は？」

「ザカリア様です」

「そういうことだ」

　――どういうことなの……？

　そう思ったけど、ザカリア様があまりに堂々とした態度だったため、聞けなかった。

　ルチアノは、刺繍されたベストを興味深そうに眺めていた。

　そういえば、ルチアノが豪華な刺繍入りのベストを着るのは初めてだ。

　ザカリア様のパーティー用の盛装姿も初めて見た。

　紋章入りのボタンを面倒そうに留めながら、憂鬱そうな顔をしていても――

「セレーネ？　どうした？」

「いえ、なにもっ……」

　侍女たちは、私をにこにこしながら、見つめていた。

「セレーネ様は、ザカリア様に見惚れていたんですよね」

「わかりますよぉ～！　普段着とは違う盛装のギャップ！　つい、ときめいてしまう女心！」

　ひそひそと耳打ちしてくる侍女たち――ザカリア様のほうは、気づいていないのに、なんて勘のいい侍女たちだろう。

「セレーネ様も海の妖精みたいに美しいですよ！」

「ザカリア様と並ぶと、とてもお似合いで、うっとりしてしまいます」

　それを聞いたルチアノが、にっこり微笑んだ。

「うん。お母様とザカリア様の結婚式みたいだね！」

「ルチアノ！」

　慌てて、ルチアノの口を塞いだ。

　――気まずい。

　そう思ったのは私だけだったのか、ザカリア様は何事もなかったように、私の手をとった。

「セレーネ。俺がエスコートしよう」

「で、でも……」

「ルチアノの勉強もかねて。レディをエスコートできないと、困るだろう？」

「え、ええ……」

　変に意識する私がおかしい。

　ザカリア様は親切でエスコートを申し出てくれているのだから、ここは素直にお礼を言うだけでいいはず。

「ザカリア様。ありがとうございます」

　微笑むと、なぜか、次はザカリア様が動揺していた。

「いや……」

「お母様、綺麗だよね」

　ルチアノがにこにことした顔で、笑いながら言ったかと思うと、どこか遠くを見るような目をした。

「――うん。お母様のほうが綺麗だよ」

　なにかを見たであろうルチアノの言葉に、私は気がついた。

　もしかして、内々のパーティーではないのでは、と。

「たくさんの人が大広間に集まってきてる」

　ルチアノの目には、今日のパーティー会場が見えるのだろう。

　デルフィーナは、私に恥をかかせるつもりで、このパーティーを開いたのだ。

――いいえ、デルフィーナの狙いは、私だけではない。

　質素なドレスを着た私たち親子を笑い者にするつもりだったのだ。

「セレーネ様！　笑顔ですよ、笑顔！」

「怖い顔になってます！」

　侍女たちが部屋を出る時、声をかけてくれた。

「ザカリア様とセレーネ様が並んでいたら、国王陛下夫妻だって、敵いません！」

「ぼくは！？」

「ルチアノ様も」

　ついでのように足されたからか、ルチアノは頬を膨らませていた。

「そうね。負けないわ」

　信頼できる侍女たちを王宮に連れてきて、正解だったと思った。

　大広間に入ると、七年前と変わらない世界が広がっていた。

　懐かしく感じる。

「セレーネ様よ！」

「お隣にいるのって、ザカリア王弟殿下ではなくて？」

「美男美女で素敵ねぇ」

「こう言ってはなんだけど、国王陛下夫妻が霞んでしまうわね」

　遠慮のない言葉の数々に、デルフィーナの権力が弱まっているのを感じた。

　私は昔と同じように微笑んで挨拶をする。

「お久しぶりですね。皆様、お元気でいらしたようで嬉しく思いますわ」

　懐かしい顔ぶれが揃っていた。

　私とルチアノが参加すると聞いて、お妃候補時代に、私と仲の良かった令嬢たちが集まってくれたようだ。

「セレーネ様がお帰りになられるのを待っていましたわ」

「七年前からお変わりなく、美しくて羨ましいですわ。わたくしなど、子供を産んでから、体型が変わってしまって」

　彼女たちは、すでに令嬢ではなく、嫁いで夫人になっていた。

「ちょっと！　あなたたち！　まずは、王妃であるわたくしに挨拶するべきじゃなくて？」

　不機嫌そうな顔をしたデルフィーナが、ロゼッテを連れて近寄ってきた。

　ロゼッテは、ビクビクして怯えている。

「ロゼッテ王女？　どうかなさったの？」

「ロゼッテに近寄らないでちょうだい！　セレーネがこの子を殺したいと思っているから、怯えているのでしょ！」

「そんなこと考えていないわ」

「ロゼッテは心を読めるのよ。ねえ？　ロゼッテ、セレーネがあなたを殺そうとしているのよね」

『王女を殺そうとしている』

　根拠のない言葉なのに、その言葉は噂話のひとつとして、広がっていく。

　デルフィーナの狙いはこれだったのだとわかった。

　私を全員の前で、王女を殺そうとしている恐ろしい女だと、印象付けるためにパーティーを開いたのだ。

　七年前と同じ、私の評判を落とそうとしていた。