――今頃、デルフィーナはいなくなった私を探しているだろう。

　

　目立たぬよう暗い色のドレスに着替え、わずかな手荷物だけ持って、王宮から逃げ出した。

　逃げる経路はザカリア様から教えていただいた。

　王族だけが知る隠し通路から、外に出ることができたのだ。

　ザカリア様は注意を引くため、私と別に王宮から出た。

　王宮に、ザカリア様がいる間は注意がそちらへ向く。

　うまく逃げた先の出口では、ザカリア様が乗った馬車が待っていた。

　

「銀髪は目立つ」

　フード付きのマントを渡され、髪が見えないようフードの中へ隠す。

「セレーネ王妃。これからどうするつもりだ」

「……もう。妃ではありませんわ。セレーネとお呼びください」

　侯爵家にすら戻れないのだから、侯爵令嬢でもない私。

「ああ、そうか。では、セレーネ」

　ザカリア様は笑顔のない方だった。

　ルドヴィク様の笑顔が、本物の笑顔であったかどうかわからないけれど、表面上は、私に笑顔を向けてくれていた。

　でも、嘘の笑顔であったなら、笑顔がないほうがマシなのかもしれない。

　幸せだった日々は、うわべだけの偽物だったのだから―――馬車の窓から見える王宮。

　遠ざかる王宮を見て、涙がこぼれた。

　

　――私だけが、うまくいっていると思っていたなんて……馬鹿みたい。

「泣かれても、なんと言っていいか、俺はわからない」

「申し訳ありません……」

　ルドヴィク様とザカリア様は腹違いの兄弟で、外見も声も似ていない。

　ザカリア様はプラチナブロンドに青い目、ルドヴィク様はダークブロンドに茶色の目をしている。

　先代国王と似ているルドヴィク様と、お母様似であろうザカリア様。

　表情もルドヴィク様は上手に作り、無愛想なところがほとんどなかった。

　……デルフィーナを妻とするまでは。

「ザカリア様。身を隠せる場所はないでしょうか。デルフィーナは、私を憎んでいて、どこにいようと探し出そうとするはず……」

「そのようだな。ジュストから報告は受けている」

「安全な場所に住まわせていただけるのであれば、小屋でも構いません」

「小屋？　そこで暮らすと？」

「手持ちの宝石がありますから、それを売って暮らします」

「宝石が尽きたら？」

　馬車の御者に合図をし、馬車が王都の門に向かって動き出す。

「仕立ての仕事をします。裁縫なら少々、できますので……」

「世間知らずだな。仕立て屋が元王妃を雇えるわけないだろう」

　ザカリア様に呆れられてしまった。

「だから、セレーネ。お前は……。おい、どうした？」

　急に、馬車が止まった。　

　窓を開けて、ザカリア様が御者に問う。

「兵士たちが門を閉じ、王都から出る者を調べているようです」

「なるほど。セレーネがいなくなったことに気づいたようだな」

　早い――デルフィーナは本気で私を憎んでいる。

　そして、顔に傷をつけるだけで満足せず、いずれ命まで奪おうとするだろう。

「俺が疑われるのはわかっていたが、思っていたより行動が早いな」

「ジュストの情報によると、追っ手は出ていないと言っていたのですがね」

「ジュストは無事なのか」

「もちろんです。奴は素早い。先に王都を出ましたよ」

　二人の会話で、ジュストが無事、王都を出たことがわかり、ホッとした。

「王都で、数日、身を潜めてから出るしかないか……。お前は俺の替え玉を馬車に乗せ、王都を出て領地へ入れ。向こうの気を引いて、動きやすくする」

「ザカリア様が領地へ帰ったとわかれば、そちらに目がいきますからね」

「そうだ」

　引きこもりと噂されていたザカリア様だけど、そんなふうには見えない。

　馬車を人目につきにくい道の脇にとめると、私と一緒に馬車から降りる。

「こっちだ」

　ザカリア様は路地に入り、普通の人が使うような宿を選んだ。

「粗末な宿だが、我慢しろよ」

「いいえ。私のほうこそ、ザカリア様にご迷惑をおかけてして、申し訳なく思っております」

「申し訳ないなら、死ぬのはやめにするんだな」

「死……」

　ザカリア様は、私が絶望し、自害すると思っていたらしい。

「俺の母は自害した」

　驚いて、ザカリア様を見た。

　病死と発表されていたからだ。

「国王陛下の寵愛を失った母は、狭い王宮の部屋で暮らした」

「もしかして、私がいた部屋は……」

「俺と母が暮らしていた部屋だ」

　出会った時のザカリア様の顔が、不機嫌なはずだ。

　母親が自害した部屋に、再び足を踏み入れたいと思うだろうか。

　王宮にも訪れたくなかったに違いない。

　デルフィーナは意味もなく、私をあの部屋に、閉じ込めたわけではなかったのだ。

　ルドヴィク様も知らないはずがない。

　

　――ルドヴィク様は、私に消えてほしかった？

「顔色が悪いぞ」

「は、はい」

「平気か？」

　大丈夫です、と答えるはずが、視界が揺らぎ、その場に膝をついた。

「セレーネ！？」

　――また幻が目の前に現れる。

『どうして見つからないの！』

　デルフィーナが怒り狂っている。

　ルドヴィク様は関心がないようで、眠そうに 欠伸（あくび）をしている。

『セレーネのことは、もう気にするな』

　妻の私がいなくなったというのに、ルドヴィク様は心配するどころか、夜中に騒がれて迷惑だという顔をしていた。

『朝になってから、また探せ。ザカリアの領地へ使者を送ったのだろう？』

『見つけるまで、安心できませんわ。セレーネはわたくしに、殺意を抱いてますもの』

『殺意だけでは、殺せないだろう。デルフィーナ、落ち着いたらどうだ』

『落ち着いていられませんわ。ザカリア様と一緒に逃げたに決まってますもの』

　――私の行方をデルフィーナは当てた。

　誰でもわかることだ。

　滅多に領地から出ないザカリア様。

　そのザカリア様が、領地を出て王宮へやってきた。

　そして、その後すぐに私が消えた。

　私を連れて出たと考えるのが普通だ。

　ザカリア様が、なかなか立ち上がらない私の顔を覗き込んだ。

「気分が悪いのか？　立てるか？」

「ザカリア様……。ザカリア様が捕まれば、誘拐の罪を着せられてしまいます……。私を兵士に渡せば、今ならまだ……」

「王宮から連れ出した時点で、罪に問われる。今さらだ。助けてほしいと頼んだのは、お前だ」

　ザカリア様はまったく動じなかった。

「そう……ですけれど……」

　デルフィーナの執念が恐ろしい。

　きっと、私を殺すまで追ってくる。

「捕まればの話だ。それより、具合が悪そうだ。医者を呼ぼう」

　

　――安心していいのだろうか？

　そう思った時、ふわふわして立っていられなくなった。

　めまいと立ちくらみがひどい。

「おい、どうした……」

　ザカリア様の動揺する声が聞こえる。

　さっきまで、顔色ひとつ変えなかったのに。

　平気ですと言おうとしたのに、顔をあげた瞬間、意識が落ちた。

　――ザカリア様も、あんな不安そうな顔をなさるのね。

　そう思いながら。

　この後、私はなかなか目を開けられなかった。

　意識があやふやな中で、聞こえた言葉。

　それは――

「ご懐妊されております」

　――懐妊？

「子供を身籠っておられます」

　混濁する意識の中、ルドヴィク様の子を身籠っていることを知ったのだった。