最終日、夜明け前。

誰も見ていないうちに、私は制服の上に防護服を着た。

“供儀（くぎ）の天使” のワッペンは剥がして捨てた。

縫い込まれた祈りには頼らない。

足音を立てないように、休息舎を出る。

都市の底は静かで、人工霧の粒が、灯りの中で舞っていた。

防護服を着ていても、夜の底は足が冷える。

炉へのルートはもう覚えた。

何度も見学で通った場所。

でも、今日はその手前で曲がる。

供儀観察ルートの白線を踏み越えて、ひび割れた金属床へ。

警告音は鳴らない。

ここには誰も観察に来ると思ってないから。

当然、ヴァイス＝3の姿もない。

たぶんまだ休眠モードだ。

今、私は一人なのだ。

そう考えた時、少しだけ背中が熱くなった。

それは、換気孔の排熱のせいじゃなかった。

非常灯の明かりだけを頼りに、階段を降りていく。

どこかから、鉄を叩く音が響いていた。

単調で、乾いてて、正確で、重い。

時おりリズムがブレている。

機械の音じゃない。

人間が鳴らしてる音だった。

誰とも会わないまま、扉の並ぶ通路に来た。

ここから炉の深部に繋がってるのかな。

扉がひとつ、開いていた。

中から白い光と、冷たい空気が漏れている。

少しだけ深呼吸をして、足を踏み入れた。

部屋の奥に、一人の作業員がいた。

防護服は着ていない。部屋の中は安全なんだろうか。

少年だ。私と同じくらいの背格好の。

たぶん前に会った子だ。

少年は、壁に取り付けられた装置のパネルを拭いていた。

肩は細くて、動きは機械より遅い。

やけに丁寧でゆっくりとした手つきで工具をいじっている。

でも、止まらない。一定のリズムで、黙々と。

私の足音に気づいたのか、少年は手を止めて、こちらを見た。

部屋の中で防護服を着ているのが不思議に見えたのだろうか。

「……こんにちは」

声をかけたけど、返事はなかった。

でも今度は、目が合った。

はっきりと、こちらを見ていた。

私は何も言わずに、その場に座った。

鉄板の床が冷たい。

言葉を選んでるうちに、何も言えなくなった。

少年はまた作業を始めた。

背を向けて、同じ動作を繰り返す。

しばらくして、私は自分の持っていた記録ノートを開いた。

観察記録なんてもう関係ない。でも、何かを書きたくなった。

さっき少年が見ていた装置の形を描いてみた。

それから、少年の背中も。

自分の手が勝手に動いて、描いてる気がした。

そのとき、少年がこっちに何かを投げた。

ゆっくりした動作だった。

床に落ちたのは、ねじ。

手のひらより小さい、古いねじ。

私は、それを拾って、色んな角度から眺めた。

そして、絵を描いた。

描き終えてから、そのねじはポケットに入れた。

このねじは、壊れたどこかから落ちてきたものかもしれない。

あるいは、まだどこにも使われてない何かの一部。

だけど、今は、私のポケットにある。

何も話してない。

でも、なぜか、たしかに、

彼と対話できた。ような気がした。

……だから、ノートにはどんな言葉も書かなかった。