「ジョウくん、あんた……なんでそんな顔してんのよ」

画面の向こう。kurenaiは静かに笑った。

カメラの画角は粗く、光源もどこか足りない。

だが、その表情には確かに人間の温度があった。

過去の配信で見せていた演出やフェイクの色気ではない。

火傷跡のように残る、生き延びた女の艶。

ジョウは手の中でマウスを握り潰しそうになりながら、

ようやく、ひとことだけ、チャットに書き込んだ。

「……遅かったか？」

kurenaiの視線が、画面の奥で少しだけ揺れた。

それは明らかに、ジョウの存在を確認した反応だった。

だが彼女は、すぐには言葉を返さなかった。

「ラストって言ったけどさ。

ほんとは、そうじゃない。

たぶん、これが――始まり。

ううん、“戻る”ってことなのかも」

kurenaiの声には、低くくぐもった決意のようなものがあった。

それは、鋼の中で鍛えられた魂の重さに似ていた。

「私、今日でこの名前も捨てる。

“kurenai”ってラベルで生きてきたけど、

もう、その皮を……脱ぎたい」

沈黙が、数秒。

それは溶接機が静かになる時間よりも、

ずっと長く感じられた。

そして、彼女が言った。

「ジョウくん、会ってくれる？」

その言葉は、鋼板の奥に差し込まれた熱線のように、

ジョウの胸の中を焼き切った。

⸻

ジョウは夜の工場を出た。

溶接の匂いが染み付いた作業着のまま。

顔も洗っていない。

だが、行かなければならなかった。

“配信”でも、“記憶”でもない、

彼女自身に会いに。

冷たい風が、首筋を撫でていく。

だが彼の中には、あのラスト配信の光がまだ、残っていた。

行き先は、都内の小さなスタジオバー。

kurenai、いや、彼女が次の人生を始めるために働き始めた場所。

人前に出るのは初めてだと言っていた。

けれどその震える声の向こうに、確かに“生きる女”の影があった。

地下に続く階段を降りていくたびに、

ジョウの鼓動は、アークの点火音のように速くなっていった。

光と影の中、音も匂いも湿った空気も、

彼にとっては全部、今夜の火花の一部だった。

そして、扉の向こう――

その先に、

“彼女”が待っていた。

⸻

扉は、押すとわずかに軋んだ。

まるで、誰にも開けられることを想定していなかったように。

その瞬間、かすかに漂ったのは――香水ではなく、鉄粉に似た匂いだった。

地下のバーの空気は重く、しかし無理に装飾されていなかった。

飾り気のない木製カウンターに、シンプルなステージ。

照明は柔らかく、酒瓶の並ぶ棚が、まるで過去の記憶を並べたようだった。

「……ジョウくん？」

その声は、すぐにわかった。

胸の奥で、溶接機のアークが走るように音を立てた。

目の前にいたのは、配信の中の“kurenai”ではない。

スーツでもなく、ユニフォームでもない。

ただの――彼女だった。

髪は短くなっていた。

だがその瞳は、あの夜と、あの配信と、あの涙と、まったく同じ色をしていた。

「来ると思わなかった。……いや、来てほしかった、かな」

ジョウは何も言えなかった。

口を開けば、何かが壊れそうだった。

だから、ただ歩み寄り、彼女の前に立つ。

「ずっと……見てたんだ、あんたの配信。

でも、途中から、画面の向こうじゃ足りなくなった。

音も、声も、息遣いも……全部、画面のガラスが邪魔だった」

ようやく言えた言葉。

それは、あまりにも不格好だった。

kurenai――いや、由梨（ゆり）は、静かに笑った。

「私もよ。あなたのこと、知ってた。

どんな溶接をするか、どんな手で、どんな目で、鉄を見てるか……配信でわかった」

ジョウの手が、無意識に由梨の頬に伸びた。

触れた瞬間、彼女の肌は震えた。

だが、それは拒絶ではなかった。

むしろ――待ちわびた熱だった。

「……あんたの配信、最初は見てなかった。

けど、ある日、ふと流れてきたの。

煙の向こうで、無言で鉄を炙ってるあんたの映像。

画面が曇ってんのか、あんたの目が濁ってんのか、分かんなかった」

「そりゃ、あの頃は……正直、生きてるだけで精一杯だった」

二人の言葉は、交差しながら、空気の中に溶けていった。

もうカメラも、マイクも、編集もいらない。

そこにあるのは、本物の肉声だけだった。

由梨は、ゆっくりとジョウの胸に額を預けた。

「配信やめた理由、知ってる？

あの日、配信中に来たの。客が。……“そういう”客が。

チャイムの音が聞こえた？　あれ、インターホンの音だったのよ」

ジョウの腕が、彼女の背中を包んだ。

鉄よりも、溶接よりも熱く、静かに――しかし確かに。

「……俺がその場にいたら、絶対にぶん殴ってた」

「だから、戻ったの。自分で生きて、自分で笑う場所に。

配信のなかじゃなくて、自分の足で立つ場所に。

それを、あんたにも見てほしかったの」

彼女の声が、震えていた。

それは、悲しみではなかった。

許されることのない時間を、ようやく断ち切れた人間の震えだった。

そして、沈黙の中。

二人はただ、抱きしめ合った。

その体温に、火花はいらなかった。

アークも、配信も、喧騒も、鉄の匂いもいらなかった。

そこには、ただ一つ――

「涙と火が、初めて同じ温度になった」瞬間があった。

⸻

朝焼けは、鉄の粉塵を透かして街を照らしていた。

シャッターの閉まった倉庫街の一角にある鉄工所――新藤溶接工業。

その門の前に、ジョウは立っていた。

肩には、ずっと使い込んできた皮の工具袋。

足元には、錆びかけたスチールの箱。

中には、新しい面（おもて）と、一本だけ残った自作のチップ。

扉を開けると、金属の擦れる音が静かに返ってきた。

現場の空気は、記憶の中よりも冷えていた。

それでも、鉄はそこにあった。

機械も、溶接機も、研磨機も、かつてのままに沈黙していた。

「……帰ってきたんか」

聞き覚えのある声が、奥から転がってきた。

作業服に身を包んだ、白髪混じりの源さん。

溶接歴40年、ジョウにとっての“もう一人の親父”だった。

「勝手に辞めて、勝手に戻ってきて……次は何や、女にでも振られたんか？」

そう言って笑うその顔に、怒りはなかった。

あるのは、ただ――同じ炎を知る者同士の温度だった。

「いや……やっと、火を見つけたんだ。消えてたと思ってた、自分の火を」

ジョウは静かに言った。

源さんは、ふっと鼻を鳴らし、工場の奥を顎で示した。

「じゃあ、こいつに火ぃ入れてみぃ。冷えたままじゃ、鉄も腕も腐るわ」

奥には、あの神鋼製のアーク溶接機が眠っていた。

ジョウが最も信頼していた機体。

だが、最後に使った日から、すでに一年以上の時間が流れていた。

コードを巻き直し、接点を磨き、トーチを握る。

その手が震えていたのは、恐れではない。

再び、火を操る覚悟のための儀式だった。

「……いくぞ」

その瞬間、バチンッという閃光が走った。

鉄板が、赤く光り、煙が立つ。

アークが踊り、火花が走る。

それはもう“技術”でも“経験”でもなかった。

――命の再点火（リイグニッション）だった。

源さんが黙ってその様子を見ていた。

途中、何度か顔をしかめたが、最後には口元を緩めて呟いた。

「やかましい火やな……けど、ええ音しとるわ」

作業が終わったとき、ジョウのつなぎは汗と粉塵にまみれていた。

だが、胸の中には、それ以上の熱が残っていた。

その夜。

溶接機の余熱がまだ残る工場の片隅で、ジョウはスマホを取り出した。

指先は、わずかに震えていた。

それでも、配信アプリを開いた。

【@jou_arc　LIVE開始】

画面の向こうに、無数の視線が集まり始める。

コメントが飛び交い、スタンプが流れた。

だがジョウは、カメラの前でただ一言、静かに言った。

「ただいま」

そして、背後で機械が唸りを上げる。

ジョウの背に、再点火されたアークの閃光が走った。

そこに映っていたのは――

虚構でも、過去でもなく、“今”を生きる男の姿だった。