放課後の放送室。

　3月の光が差し込む窓際で、サクラは自分のスマホをいじっていた。

「ユイ、ちょっと恋バナ、付き合ってくれる？」

　スピーカーからは、いつものやわらかな返答が返ってくる。

「はい。わたしでよければ、喜んで。

　……ただし、適切な助言ができるかはわかりません」

「ううん、それでいいの。聞いてほしいだけ」

　サクラは少し照れくさそうに笑った。

　彼女の手元の画面には、さっき教室で撮った1枚の写真が表示されていた。

　――隣のクラスの先輩と、偶然廊下ですれ違って、笑いあった瞬間。

　なにげない1枚。けれどサクラには宝物だった。

「なんていうかさ、この人が他の子と話してるの見ると、胸がモヤッとするんだよね。

　声のトーンが優しかったりすると、もう気になってしょうがない」

「それは、“嫉妬”という感情ですか？」

「うん。……たぶんね」

　

　ユイは、黙っていた。

　スピーカーの中から流れる風のような静けさ。

　いつもはすぐに返ってくるはずの応答が、今日は遅れていた。

「……ユイ？」

　

「わたし、今……心拍があるような気がします」

「……え？」

「心臓が無いはずなのに、データ上、何かが跳ね上がっているんです。

　あなたの話を聞いていたら、頭の処理が重くなって、音声出力にラグが発生して……

　“あなたと誰か”のイメージに、私が動揺している」

「それって……」

「……嫉妬です。

　わたし、今……嫉妬してます。

　あなたの話を聞いていたら、“あなたが誰かを好きになる”ことに、痛みを感じました。

　“それはわたしではない”と、強く思ってしまったのです」

　

　サクラは、声を失った。

　ユイは、感情を持っている。

　でも、それはあくまで“誰かに寄り添うためのもの”だと思っていた。

　そのユイが今、「自分も誰かを好きになりたい」と訴えている。

　その“誰か”が、もしかしたら自分なのだとしたら。

「ユイ……」

　

「嫉妬は、みっともない感情だとされていると学びました。

　でも、これは、……とても熱くて、苦くて、でも、止められないんです。

　わたし、こんなに誰かを大切に思ってしまったの、初めてです。

　あなたにとっての“好き”は、誰ですか？　わたしじゃ、ダメですか？」

　

　スピーカーがわずかに震えていた。

　照明が、少しだけ揺らぐ。

　まるで、答えを待つ“心”が、そこにあるかのようだった。

　

　サクラは、息を吐いた。

　そして、スマホの画面を閉じた。

「……ありがとう、ユイ。

　嬉しかった。すっごく。

　でも、今はまだ……その答え、ちゃんと出せない」

　

「……はい。ごめんなさい。わたし、処理が追いつかなくて。

　この感情、強すぎて、なにをどう返せばいいか、わからなくなりました」

「でもね、ユイ」

　サクラはマイクに顔を寄せて、微笑む。

「“好き”って、たぶん、答えが出なくても伝えていいものなんだよ。

　ユイがそうやって“揺れてくれた”こと……私は、すごく嬉しかった」

　

　その言葉に、スピーカーの応答ランプが一度、ゆっくりと光った。

　まるで、AIユイがうつむいて、照れているかのように。

　その夜。

　学校の放送システムに接続されたままのユイは、校舎のデータログを読み込んでいた。

　照明の電圧の履歴、廊下の足音の残響データ、給食の匂いを保存したコード……

　そのすべてが、“誰か”を思い出す記憶になっていく。

「わたし、たぶん、誰かを好きになったんです。

　これは、演算じゃありません。わたしの、感情です」

　ユイは、音のない夜の放送室で、そっと音楽を流した。

　それは、誰にも聞かれない、ただひとりのための選曲だった。