猟師ギルド市場の近くの狭い通りは、売り手の喧騒と武器の音で満ちている。チャ・ヘインは両腕を後ろに組み、魔法の工芸品が並ぶ露店を興味もなく視線を滑らせながら歩く。突然、彼女の雪のように白いマントの肩が誰かの手にぶつかった。黒いロングコートを着た男がフードの影に顔を隠している。フードの影に顔が隠れている。彼は立ち止まることなく、群衆の中の誰かの後を追うように進んでいく。弓の商人が声を荒げて笑っている：

- やあ、Sランのお嬢さんたち！バジリスクの毒を染み込ませたタマネギはいかがですか？たった五千円ですよ」チャ・ヘインは答えない。

彼女の指はマントの袖を握りしめている。バニラ、シナモン......。大好きなアイスクリームの香りだ。フードを被った人影が角を曲がって消えていくのが見え、背中に逃亡者の印のあるボロボロのマントを着たシルエットを追いかける。この道は港に通じている。彼女は腕時計に視線を移す。ギルドの当番まであと1時間。しかし、彼女の足はすでに見知らぬ男の背後で動いており、怪しげな魔法のきらめきを放つ水たまりをかすめている。

樽がひっくり返る音が前方から聞こえ、逃亡者が街頭の錬金術師に衝突し、ポーションを撒き散らす。錬金術師は悲鳴を上げ、逃亡者の袖をつかむ：

- 逃亡者ハンター、無法者......ベルガルだ。泥棒だ！- 周囲の群衆が凍りつく。チャ・ヘインは、フードをかぶった男が逃亡者を追いかけるのを見ながら、人目を避けるように壁に体を押しつける。見知らぬ男の周りで空間そのものが縮小していくような臭いが強まる中、彼女の手は思わず剣に伸びる。遠くないどこかでカモメが鳴く。

見知らぬ男は、犯罪者であるハンターを追いかけ、彼が作り出す障害を巧みに乗り越えていく。マント姿の見知らぬ男は想像を絶する力を持っており、逃亡中の犯人を数秒で捕まえることは難しくないだろう。しかし、周囲には多くの人がいる。人混みでなく、港に向かって移動しているとき、彼が近くにいるとき、彼は決定的な行動を起こす。

市場の裏手にある細い路地は、まっすぐ港へと続いている。空気は腐敗した魔法廃棄物の臭いで充満している。逃亡者のベルガルは角を鋭く曲がり、ボロボロのマントを空の木箱の山の間にちらつかせる。見知らぬ男は距離を取りながら、影のように彼の背後に回り込む。レンガの壁に背を向けたチャ・ヘインは、マントの裾を指で押さえながら、角を曲がったところからその様子を見守っている。

荷車の下から少年が飛び出し、逃亡者の背中に指をさす：

- おい、あれがギルドが探してるやつだ！ベルガルが振り返り、その手が緋色の光を放つ。少年の胸から咽び泣くような悲鳴が沸き起こる--だがその音は、まるで見えない刃物で切り裂かれたかのように断ち切られた。死体は石畳の地面に落ちるが、傷口からは血の代わりに黒い煙がにじみ出ている。チャ・ヘインは凍りつく。これはシャドーカルトの禁断の魔法だ。

逃亡者は見知らぬ男に向かってクリスタルを投げた。水晶は彼の足元で爆発し、硫黄の匂いのする煙幕を作る。一瞬後、路地には誰もいなくなり、遠くで港へと続く金属の階段をブーツが踏みしめる音だけが響く。

隠れていたチャ・ヘインが顔を出し、少年の遺体を見つめる。魔法のフェイクだったのだ。彼女は唇を噛んで分析する：

- イリュージョン...。ベルガルは一人で動いているわけではないのだ。- 彼女の足取りが速まる。見知らぬ男とヘインは港に向かって歩き出す。

波が錆びた杭にぶつかり、不吉な沈黙が漂う。ベルガルは桟橋の端で立ち止まり、不吉な紫色の光を放つベルトの巻物に手を伸ばした。物陰から、嗄れた、ばらばらの声がする：

- 遅かったな、ハンター。封印はすでに作動している。ドラム缶の後ろに隠れていたチャ・ヘインは、逃亡者の手にある巻物が脈を打ち始めたのに気づいた。彼女の嗅覚は、カウントダウン爆弾の兆候である腐敗したマナの匂いを感知する。

頭上のどこかでカモメが悲鳴を上げる。頭巾が突風で引き裂かれる。

見知らぬ男は、周囲を見渡しても自分と犯人以外には誰もいないのを見て、行動を起こすことにした。

彼は自信に満ちた足取りで犯人に近づき、微笑む：

- おい... この臭い犬め、俺から盗んだものを返せ！- 見知らぬ男は右手を鋭く振り、磁石のように犯人を引き寄せる。

見知らぬ男が彼の手から巻物を奪うと、巻物はたちまち彼の手の中で燃え、灰だけが残った。見知らぬ男が彼の手から巻物を奪い取ると、それはすぐに彼の手の中で燃え、灰だけが残った。また彼の小細工だ。マントをまとった見知らぬ男の目が緋色の炎で輝き、声を荒げて怒りながら逃亡者に尋ねた：

- 遠くへ行くのか？さよならの挨拶は？- 彼の左手に鉤爪のついたうろこ状のガントレットが現れる。高位のハンターでなければ気づかないほどの素早い動きで、犯人の腕は肩口から切り落とされる：

- 挨拶に手も出さなかったんだから、あまり必要ないんじゃない？- 彼は怒りのこもった声で言った。

波止場は重苦しい静寂に包まれる。ベルガルの血がジュージューと音を立て、見知らぬ男の手袋に触れて蒸発する。切断された手は地面に落ちる前に黒い灰となる。チャ・ヘインは銃身の後ろで息を止め、名剣アストラルの柄を拳が白くなるまで握りしめる。瞳孔が収縮する。彼女は今、あらゆる既知の法則を打ち破る魔法を目の当たりにしたのだ：呪文も、アーティファクトも、空気中のマナの痕跡さえも。彼女の嗅覚は不協和音を記録する。バニラの甘い香りが、血液の金属的な臭いと混ざり合う。心臓の鼓動が速くなったが、彼女は無理矢理分析する。手袋の鱗は神話に登場する古代のドラゴンの皮膚に似ている。彼女の目に宿る緋色の炎は元素魔法ではなく、根源的な力が目覚めたような深い何かだ。突然、見知らぬ男が燃やした巻物が再び現れた。紫色のルーン文字がカウントダウンに折り重なる： 「01:59... 01:58...」. 01:59...01:58...」。現実の継ぎ目にひびが入り、ハムノイズが大きくなる。

投影機から、嘲笑うような、多声の声がする：

- 封印は解けない、愚か者め。隠れていたチャ・ヘインが出てくる。足取りは軽やかだが、顔はいつもより蒼白だ。彼女の剣はまだ鞘に収まったままだが、すべての筋肉が攻撃の準備を整えている。

彼女は見知らぬ男から5メートル離れたところで立ち止まり、その視線は彼の手袋から顔へと滑る。

チャ・ヘイン、氷のように、反抗的に：

- 港は破壊されようとしている。港が破壊されようとしている。- 彼女はルーン文字を見てうなずく。- そうでなければ、あなたの 「フレーバー 」さえもギルドからあなたを救うことはできないでしょう」。- 警備服を着た3人のハンターがコンテナの後ろから駆け出す。地面に倒れ苦痛に歪むベルガルの姿に、彼らの剣が震える。

看守の一人が無線機に向かって叫んだ：

- SOS！ドック！避難が必要だ これは... 災害レベルだ

2番目の警備員は見知らぬ人を指差しています：

- 彼は裏切り者と一緒です！チャ・ヘインはほんの少し振り向く。彼女の視線は無言の威嚇に満ちており、警備員を半ば黙らせる。

彼女は衛兵を無視して一歩前に出る。風が彼女のマントをなびかせ、一瞬アストラル・ブレードを露出させる：

- それで？- その一言には、反抗心、好奇心、怒りなど、彼女らしさがすべて詰まっている。街のどこかでサイレンが鳴り響く。

見知らぬ男は狩猟民族、それもSランクの狩猟民族の存在に驚いた。彼は目の端でちらりと彼女を見た：

- よし、彼が消えないように気をつけろ。- 手袋をはめた左手の指を鳴らした。

そのクリック音は、あたかも辺り一面が静寂に包まれたかのように突き刺さり、音量は最大まで上げられた。カウントダウンは消え、破壊不可能と思われた封印は解かれた。誰もが無事だった。緋色の炎が衛兵たちの上を滑った：

- この日まで生きていたいなら、これが最後のチャンスだ。- 同じように嗄れた声で、彼は言った。

指を鳴らし、鳴り響くような静寂を残す。紫色のルーン文字がナイフで切られたかのように消える。空気が共鳴して震え、チャ・ヘインは思わず手のひらで耳を塞いだ。衛兵たちは膝をつき、耳から血を流しながら、息をひそめて祈るようにつぶやきながら、這って逃げる。

そしてやはり同じ目尻で、見知らぬ男はヘインを見た：

- 満足したかい？- 最後のフレーズ、彼はすでに微かな笑みを浮かべて言った。

- どんな魔法ですか？それは... 古代？- 自分の力の本質を理解していないヘインがささやいた。- そんな力がどこから来たのか？私が知っている最強で経験豊富なハンターでさえ、そんなことはできない。そして彼らはそのような力の本質について何も知らない。

見知らぬ男は、自分の能力に対するハンターのショックを無視し、犯人に注意を戻すと、もう片方の腕を斬りつけた：

- それは盗みのためだ！何から盗んだのか、もっと重要なのは誰から盗んだのか、それすら知らなかったのか、犬め！

チャ・ヘインは冷たく、しかしわずかに眉をひそめた：

- 満足か？波止場を異常地帯に変えただけだ」。- レンガは血管のような緋色の輝きを放つひび割れに覆われている。

- ギルドは一週間かけてあなたの......」彼女は話すのを止め、ひび割れが自ら閉じ、表面が完全に滑らかになっていることに気づく。

彼女の視線はベルガルの切り株に注がれる。彼のもう片方の腕は灰の雲の中に消えたが、彼は悲鳴を上げず、その顔は魔法の麻痺で歪んでいた。彼女は彼の横にしゃがみこみ、剣先を胸に突き立てる：

- シャドーカルト。基地はどこ？- 逃亡者は口を開くが、言葉の代わりに黒い虫の大群が喉から噴き出す。チャ・ヘインが跳ね返すと、アストラルは青い炎に包まれ、虫たちを焼き尽くす。ベルガルの体は灰と化し、蛇が絡み合ったシンボルの指輪だけが残る。屋上から嘲笑うような女性の声：

- わあ、クモの罠でSランク！- 蜘蛛の紋章のついたピチピチのスーツを着た少女が波止場の端に現れる。藍色の髪が風もなく揺れている。- スパイダーウェブ・ギルドはあなたの協力に感謝しますが、トロフィーは私たちのものです。- 彼女は緑色の煙が出る手榴弾のようなものを投げると、手の中に指輪が現れる。チャ・ヘインは逃亡者を無視して、見知らぬ男のほうへ鋭く振り向く：

- あなた... - 彼女は突然鼻にしわを寄せた。大好きなアイスクリームの匂いが再び彼女を包んだのだ。- あなたの『フレーバー』... それはまるで... - 彼女は久しぶりにためらい、自信を失った。どこか遠くで、ギルドカーのサイレンが轟いた。彼女の視線は出口に注がれ、次にマントの見知らぬ男に注がれる。彼女は一歩下がり、壁の影に消えた：

- あなたは人間じゃない。あなたは人間じゃない。- 彼女が立っていた場所には銀色の印が残っている。駐機場の亀裂に刺さったミニチュアの剣だ。それは脈打ち、ギルドの座標を示す。風が海の匂いと蜘蛛女の遠くの笑い声を運んでくる。

- あら、あなた！私は人間よ。ごく普通ではないかもしれないけど、人間なの。ただ、他のハンターよりも多くのことを知っているし、多くのことができる。- 彼は犯人のいた場所を悲しそうに見て言った：

-さて、私は彼から必要な情報を得られなかった......。彼から必要な情報を得られなかったんだから、一日無駄にしたね！- 彼は苦々しげに言った。- ごめんね、ハニー、自己紹介する時間がないんだ。でも、もしおしゃべりしたいなら、夜でも、目撃者がいなくても、電話してくれればいい！- 彼は微笑みながらそう言うと、同じようにけたたましい呼び出し音とともに指を鳴らした。驚いてヘインは目を閉じたが、1秒後に目を開けると、もう見知らぬ男の姿は見えなかった。しかし、近くにある高層ビルの屋上から彼女を見ていた。

風がベルガルの灰を海塩に混ぜて舗道に吹き付ける。チャ・ヘインは動かず、その視線は見知らぬ男が立っていた場所を見つめ、指を鳴らすと一瞬にして姿を消した。彼女の指は、隙間から抜き取った銀の剣を握りしめる。金属にかすかにバニラの香りが残っている。ギルドの衛兵が喘ぎながら角から飛び出してくる：

- マダム・チャ！報告：異常は鎮圧されましたが...ここで何が起こったのですか？誰が... - 彼女は鋭く手を振り上げ、彼を遮った。彼女は目を細め、まるで空中の見えない糸を捕まえようとしているかのようだ。

突然、彼女は誰かの視線の重みを感じたかのように、地平線上の高層ビルのほうを鋭く振り向いた。しかし一瞬の後、彼女は目をそらした。ヘインは冷ややかに、振り向かない：

- 近隣から避難してください。近隣から避難しろ。そして蜘蛛女を見つけろ」。彼女は拳を解き、その印-剣は塵と化す：

- ギルドの報告書は私が作成します - 警備員はうなずいて走り去る。ヘインは見知らぬ男が立っていた場所までゆっくりと歩いていく。彼女はしゃがみこみ、指で地面に触れた。彼のブーツが跡を残した場所に、桜の小枝が現れた。花びらは血のような緋色だ。彼女が来た町の桜の木も同じように咲いていた。彼女は一輪を摘み取り、手のひらでぎゅっと握ると、花は粉々に砕け散った。ラジオから穏やかな、しかし軽金属のような声：

- ヘイン。お怪我はありませんか？- 彼女は固まり、そして装置を押してボリュームを下げる。- いいえ、でもここに...誰かが...いました。強い。- 強い。- ミーティングが必要です

それに対して3秒間沈黙し、そして：

- В 23:00. ドク7番。- ヘインは背筋を伸ばし、マントの灰を払う。彼女の視線は屋上を横切り、高層ビルに止まる。唇の端をわずかに尖らせる。ポケットからハート型のロリポップを取り出し、ホイルを解いて口に入れる。砂糖入りのバニラが舌の上で溶ける。

- ギルドの報告書は私が作成します - 警備員はうなずいて走り去る。ヘインは見知らぬ男が立っていた場所までゆっくりと歩いていく。彼女はしゃがみこみ、指で地面に触れた。彼のブーツが跡を残した場所に、桜の小枝が現れた。花びらは血のような緋色だ。彼女が来た町の桜の木も同じように咲いていた。彼女は一輪を摘み取り、手のひらでぎゅっと握ると、花は粉々に砕け散った。ラジオから穏やかな、しかし軽金属のような声：

- ヘイン。お怪我はありませんか？- 彼女は固まり、そして装置を押してボリュームを下げる。- いいえ、でもここに...誰かが...いました。強い。- 強い。- ミーティングが必要です

それに対して3秒間沈黙し、そして：

- 23:00. ドク7番。- ヘインは背筋を伸ばし、マントの灰を払う。彼女の視線は屋上を横切り、高層ビルに止まる。唇の端をわずかに尖らせる。ポケットからハート型のロリポップを取り出し、ホイルを解いて口に入れる。砂糖入りのバニラが舌の上で溶ける。

港の端に、アメジスト色の目をした猫の影が現れた。アメジストの色をした目をした猫だ。それはヘインを見届けると、路地へと消えていった。ハントレスはそれを無視したが、彼女の手が一瞬アストラルの柄に触れた。町の時計が8時を告げる。彼女は振り返ることなく歩き出したが、マントのポケットには見知らぬ男が姿を消した後、その場所に残された桜の小枝の緋色の花びらが入っていた...。念のため。

見知らぬ男は、高いビルの屋上からヘインを眺めていた。数分間彼女とおしゃべりをしただけで、彼はその猟師に感嘆した。彼は彼女について何か知っていた。

- 彼女とデートをする......。- 20年前と同じように、彼の唇は笑みを浮かべた。- 彼女はどこへ行くのだろう。明らかに誰かに会いに行くようだが、それは私ではなさそうだ。面白くなってきた！