久世マモルは三人前の定食のプレートを見て、目を輝かせた。

　一皿に二人前を無理やり乗せてもらっているので、実際は六人前の量である。

（さてさて、やっと食事だ）

　雑然とした食堂は昼下がりという時間帯もあって、そこそこにごった返している。

　ぼさっとした黒髪に無精ひげを生やした中年が、この量の定食を前にしている光景は、さぞかし異様に映ることだろう。

　実際、先ほどからテーブルの脇を通りすがる者が、さりげなく視線を向けてくる。

　だが腹の音が緊急事態を告げている今のマモルにとって、そんなことはどうでもよかった。

（足りなければ、あとで特別定食も頼むかねえ……）

　

　食前の挨拶の代わりに手を合わせ、箸をつけようとした時。

　テーブルの脇に、誰かが立った。

「……ねえねえ、オジサン！　今、ヒマでしょ？」

（今この瞬間の、どこをどう見れば、ヒマに見えるんだ？）

　悪態をつきたくなる気持ちを抑えて、声のほうに視線を向ける。

　声の主は、まだ少女と言っていい年頃の女性だった。肩先に届かないくらいの赤髪。気の強そうな顔立ちは、マモルが会ってきた女性の中でも上位に入るくらい整っている。　

　だが服装は今どきの少女のそれではない。ケブラー素材の服を着こみ、急所をカーボン製のプロテクターで固めている。

（探索者（デルヴァー）か。今はこんな歳の女の子でも、探索者（デルヴァー）になるんだな）

　現代にダンジョンとモンスターが生まれ、選ばれた人類がモンスターに抗し得る力――天職（ジョブ）と技能（スキル）に目覚めて二十年。

　この力を駆使し、ダンジョン探索とモンスター退治を生業とする者たちが、探索者（デルヴァー）と呼ばれるようになって十五年。

　当時生まれた子供が、探索者（デルヴァー）になっていても不思議はない。

　

　かくいうマモルも、ケブラー素材の戦闘服の上から、全身を炭素繊維（カーボン）製の防具で覆っている。対面の椅子には、カーボン製の大盾が立てかけてある。

こんな服装をしていれば、探索者（デルヴァー）であることはひと目で分かる。

「アタシたちとパーティ組んで……」

「断る」

「……はあ？　どういうことよっ！」

　赤髪の声に、周囲の席に座っていた者たちが振り向いた。

　そんな中、マモルは呆れを隠さずため息を吐く。

「どうもこうも言ったとおりだよ。パーティ入りは断る」

「だってあなた、盾士（シールダー）でしょっ⁉　前衛（タンク）やってくれって言ってるのに、なんで断るのよっ！」

　赤髪が言うとおり、マモルの天職（ジョブ）は盾士（シールダー）。

　その名の通り、盾を使った技能（スキル）を用いて、モンスターたちの攻撃を受け止めるのが役割だ。

　複数人数によるパーティを組むのが基本のダンジョン攻略においては、魔法使いなど打たれ弱い天職（ジョブ）から声がかかりやすい。

　錫杖を背に負っているあたり、この赤髪は後衛系の天職（ジョブ）なのだろう。

「東京（ここら）で仕事をする気はないんだ。古巣なんで、のんびりしたいのさ」

　のんべんだらりと応じると、赤髪はテーブルに並んだ料理をじろりと見た。

「そんだけ大食いで？　オジサンだって同じ下級（コモン）でしょ？　ひと稼ぎしたっていいじゃない」

「生憎、ひと稼ぎした後でね。食堂（ここ）で食うだけなら、あまり困ってないんだな」

　この食堂、探索者協会（デルヴァーズ）と呼ばれる探索者たちの協会の設備である。

　探索者（デルヴァー）であれば、それなりの飯を格安で食べられる。

　当然、パーティの募集も多い。

　赤髪もそこを当て込み、椅子の大盾を見て声をかけてきたのだろう。

「……アイリちゃ～ん、そんなお願いの仕方しちゃダメだよ～」

　ほんわかとした声とともに、栗色の髪の少女が近づいてきた。

　年頃も服装も赤髪と似たようなものだが、顔立ちは負けず劣らず整っている。赤髪が狐なら、栗毛は犬だろうか。

　憮然とする赤髪を見て苦笑しつつ、栗毛のほうが頭を下げる。

「不躾なお願いでごめんなさい。あたし、司祭（プリースト）の水城フウカって言います。こっちの子は祓術士（クリアランサ）の橘川アイリ」

　本来、探索者（デルヴァー）同士の挨拶は、こうした自身の天職（ジョブ）の紹介から始まる。

　アイリのパーティ勧誘は、なかなか非常識な部類である。

「盾士（シールダー）の久世マモルだ。ご丁寧なあいさつ痛み入るが、君たちとパーティを組む気はないぜ」

「そう、ですよね……。同じ等級（ランク）なので、いいかな～って思ったんですけど……」

　アイリとフウカの首元には、マモルと同じ小さな瓶を象（かたど）った首飾りが光っていた。

　上部についているプレートは青――下級（コモン）の証だ。

　戦力外とされる民級（ノービス）を除けば、探索者（デルヴァー）として最下級。

　荷運びや採取、簡易なモンスター討伐で経験を積むのがセオリーとされている。

「すまねえな。他をあたってくれ」

　話は終わったとばかりに食事を再開すると、フウカがアイリを促してその場から去っていく。

　二人が支所の入口まで行くと、影から湧き出るようにもう一人が加わった。三人パーティだったらしい。

「なんだよ、オッサン。行っちゃえばよかったのに……」

「枯れてんなあ」

「可愛い子だったのに」

「入口にいた暗殺者（アサシン）の子もかなりレベル高かったぞ」

「司祭（プリースト）の子とか胸（こっち）もドン、だぜ」

「お前よく見てんな～」

（だったら、お前らが誘ってやれよ）

　聞えよがしに話す声に笑いたくなるのをこらえながら、定食を平らげていく。

　ここは”ダンジョン大国”の異名をとる日本でも、探索のメッカとされる東京だ。

　遺構や史跡、果ては道端の地蔵までダンジョンが現れる中、下級向けのダンジョンはたまに出てくる程度である。

　そんな場所で、駆け出しの下級（コモン）とパーティを組む物好きなど、まずいない。

　実際、マモルも席についてしばらく経つが、パーティの誘いは一切なかった。

　食事を済ませて外に出ると、二人の探索者（デルヴァー）が何やら話し込んでいる。

「さっきの子たち、可愛かったなぁ～」

「パーティ探してたみたいだったけど、さすがに下級（コモン）じゃなあ」

「ま、ここらで面倒見るのは、ちょいとキツイわな」

「でもさ、あの子ら行ったほうって、オーク村ダンジョンくらいしかなくね？」

「まさか。いくら三人だからって下級（コモン）で行くバカはいねえだろ」

　オーク村ダンジョン――。都内某所の公園に出現するダンジョンである。

　それなりの経験を積み、装備も整った中級（アンコモン）の探索者（デルヴァー）なら、入口付近で単独（ソロ）でもいけるか、くらいの難易度だ。

　逆に言えば、下級（コモン）はたとえ複数人であっても、立ち入っていい場所ではない。

（オークがわらわらいるところに、女の子が三人、か……。嫌な予感がする）

　何とはなしに、オーク村ダンジョンのほうへ足が向く。

　少し歩くと、錨が置かれた噴水のような設備が見えてきた。投錨地点（アンカーポイント）と呼ばれる、いわゆるセーブポイントにあたる設備だ。

　登録履歴を確認すると、先ほどのフウカとアイリ、そしてちらりと見えた黒髪の暗殺者（アサシン）の顔があった。

　立ち寄ってから、すでに三十分近くが経過している。

（投錨地点（こいつ）があれば、無茶しても死ぬことはない、が……）

　ため息をひとつ吐き、さらに奥へ進む。

　やがて、公園の奥に光の玉――ダンジョンの入口が見えてきた。手前には見張り役であろう探索者（デルヴァー）の男が二人、立っている。

「お疲れさん。ここに女の子が三人、入っていかなかったかい？」

「ああ、来たよ。かわいい子たちだったな～。下級（コモン）みたいだったから止めたんだけど」

「まあ入口のあたりだったら、ギリ行けるんじゃねえの……？　無茶しなけりゃいいんだがな」

　男たちは、マモルをじろりと見た。

　装備と探索者（デルヴァー）の証ですぐに下級（コモン）だと察したようで、訝しげな視線を向けてくる。

「あんた、あの子らの知り合いか？」

「ってわけでもねえんだがな。バカやりそうだったから、連れ戻しに来たんだよ」

「あんただって下級（おなじ）だろうに……。無茶すんなよ」

　男たちに手を振って応えると、光の玉に近づいた。手を触れると、一瞬で風景が切り替わる。

　鬱蒼とした森の中に、藁や木材で作られた簡素な小屋が立ち並ぶ集落だ。だがそこかしこから聞こえる人ならざる吐息が、ここが異形の住まう地であることを物語っている。

（オークどもがいない……。さてさて、無事でいるかな）

　考えつつ、森の奥へ進むことしばし。

　案の定、前方でオークの群れと戦っている者たちの姿が見えた。遠目にもはっきり分かる、黒髪と茶髪と赤髪。先ほどの三人組に間違いない。

　腕に嵌めるタイプの短剣――カタールを装備した暗殺者（アサシン）の黒髪が前に立って敵を引きつけ、脇からアイリが魔法で仕留める。後方ではフウカが、回復魔法で援護していた。

　人類が魔法を使えるようになったのも、天職（ジョブ）から生まれる技能（スキル）の賜物である。

（存在力（オーラ）は……削れてなさそうか）

　天職（ジョブ）を得た者は”存在の力”とも言うべき存在力（オーラ）を纏い、他者の存在力（オーラ）も見えるようになる。これがなくなると肉体にダメージが入り、生命の錨（アンカー）のお世話になるわけだ。

　幸いにして三人の存在力（オーラ）は、健康を示す青を保っている。

（意外とがんばってるじゃないか。下級（コモン）のわりには戦（や）るな、あの三人……）

　などと思った矢先、暗殺者（アサシン）が横合いから湧き出たオークの一団の攻撃を受けた。

　暗殺者（アサシン）の存在力（オーラ）が、一瞬で危機を示す黄色に染まる。

　倒れ伏した暗殺者（アサシン）に回復魔法を使うフウカ。だがオークたちは意にも介さず、暗殺者（アサシン）の身体を担ぎ上げる。

「こらあっ！　カエデを返せっ！　ちょっ、やめろ、放せえ……っ！」

「アイリちゃんっ！　あっ、こっ、来ないでえっ……！」

　他のオークたちが息を荒くしながら、次々とフウカやアイリに襲いかかっていく。

　ほんのり見える二つの存在力（オーラ）が、またたく間に黄色へと染まった。

（……と、やっぱりこうなったかっ！）

　息を吐き、盾を前に構えて駆け出した。

　間合いを詰めながら、意識を集中する。身体が勝手に動く感覚――技能（スキル）発動の瞬間だ。

「＜勇敢雄姿（ヴァラー・フォーム）＞！」

　手をかざすと、マモルと三人娘が、瞬時に光の帯で結ばれた。

　対象のダメージを肩代わりする、いわゆる“身代わり”の魔法である。

　かけたと同時に、いくばくかの痛みが身体を襲うが、気になるほどのものではない。

「なに、今の……⁉　詠唱、早すぎ……！」

「あれ……さっきの、久世さん……⁉」

　呆然とする二人の声には応じず、マモルは技能（スキル）を放つ体勢に入る。

「＜攻盾突撃（シールド・アサルト）＞ッ！」

　気合とともに放った盾の一撃で、フウカとアイリの周囲にいたオークたちが吹き飛んだ。さらに同じスキルを放つと、暗殺者（アサシン）を連れ去ろうとしていたオークたちも同じ運命をたどる。

　少女たちが、おぼつかない足取りで起き上がった。一方、オークたちは呻き声すら上げず倒れ伏している。

「……間に合った、みたいだな」

　マモルは、呆けた顔をする少女たちに微笑みかけた。

　＊――＊――＊――＊――＊――＊

　ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

　お気に召しましたらフォロー、☆☆☆評価、応援いただけると励みになります。