「ねえ、モテたいの？」

その一言で、紙パックのミルクティーを吹き出しそうになった。

「……は？ 急に何言ってんだよ」

「だって顔に出てた。『恋してみたい』って」

隣の席の千紘は、教科書を扇子代わりにパタパタさせながら、いつものように涼しげに笑っていた。体育の授業が終わったばかりで、額にはまだ汗が残っている。

「別に、そんな……モテたいってほどじゃないけどさ」

「じゃあ、恋はしたい？」

「うーん……まあ、周りがどんどんそういう雰囲気になってくると、自分だけ取り残されてる気がして」

「なるほどね」

千紘は頷いて、ストローをくわえた。

「じゃあ、私が教えてあげようか。恋愛」

「……は？」

「恋愛指南。私がコーチで、あなたが生徒」

「いやいや、何その設定。なんでお前が教える側なんだよ」

「観察してきたから。恋愛ドラマも漫画も相当見てるし、周りのカップルもずっと分析してたし」

「……お前、何者？」

「恋愛オタクで、ちょっと変わった女子。で、いいんじゃない？」

さらっと言って笑うその顔が、やたら自信に満ちていて、ツッコむタイミングを失った。

「まあ、本気でモテたいなら、ちゃんと段階踏んで教えるから」

「なんか、すでにコンサルっぽくなってるけど……」

「まずは“目を見て話す”ところからね」

「え、いきなりそこから？」

「大事なんだよ、視線。目が見れない人は、恋愛でも出遅れる」

「……はいはい。じゃあ見ればいいんだろ、見れば」

言われるまま、俺は千紘の目を見た。

黒くてまっすぐで、ほんの少しだけ距離が近い。

たったそれだけのことなのに、心臓が変な音を立てた。

「……無理！」

「早っ。三秒もたなかったじゃん」

「いや、だって……距離近すぎてさ」

「うん、まあ予想通り」

千紘は小さく笑って、ストローをくわえた。

教室のざわめきの中で、その笑い声だけが妙に耳に残る。

何度も聞いてるはずの声なのに、今日は少しだけ、響き方が違って感じた。

「今日はそれだけでいいよ。視線の基礎、あとでまとめといて」

「ノート取れってこと!?」

「当然。次は“褒め言葉”と“間の取り方”。そのへんが安定すれば、かなり印象変わるから」

「……なんか、すごいな。お前って」

「ありがとう。生徒に褒められるの、けっこう嬉しいかも」

「……ちょっとずるいな、それ」

「そう？ でも……他の子の前でやらかすの、たぶん見てられないかも」

「え？」

「なんでもない」

千紘はそう言って、また笑った。

その笑顔の奥に、ほんの少しだけ揺れが見えた気がしたけど——きっと気のせい、だろう。