平尾さんの動きは俊敏だった。

　目にも止まらないスピードで、暗闇の奥のゾンビに飛びかかっていく。

　いつの間にか手にしている例のソードを構え、一気にその場をジャンプした。

　だが――その跳躍は、無意味だった。

　つまり、ゾンビに完全に見切られていたのだ。

　彼女の渾身の一撃を軽いパリィで受け止めると、ゾンビが大きく振り払う。

　それによって平尾さんは、数メートル向こうに弾き飛ばされた。

　床に、したたか腰を打ちつける。

　だけど彼女はＮＰＣだ。

　苦痛に顔を歪めながらも、なんとか素早くその場を立ち上がる。

　二人の間には十分な距離があったが、平尾さんは警戒をゆるめなかった。

　おそらく今の一撃で、今のゾンビの実力を把握したのだろう。

　やはりヤツは、さっきの路地裏の時より、確実にパワーアップしている。

　それはおそらく、ヤツが他の誰かを吸収しているからだろう。

　平尾さんが、呼吸を整える。

　だがその直後――信じられないようなことが起こった。

　彼女がソードを構えなおした瞬間、ゾンビはすでに彼女の目の前にいた。

　ノーモーション。

　は、速い！　速すぎる！

　物陰で見ているボクでさえ、ゾンビの動きはまったく見えなかった。

　平尾さんが、それにハッとした表情を浮かべる。

　時が、止まった。

　ヤツの鈍く光るカギ爪が、思いっきり彼女の腹部を通り過ぎていく。

「うぐっ！」

　苦痛に顔を歪めながらも、平尾さんはバックステップでなんとか距離を取った。

　バトルステージが駐車場の屋上で良かった。

　もしこれがさっきの路地裏だったら、あれだけ距離を詰められたが最後、なすすべもなかっただろう。

　正直言って……この二人の実力差は、歴然としていた。

　ゾンビの方が、圧倒的に強い。

　さっきの路地裏でさえ負けた平尾さんが、さらにパワーアップしたこいつに勝てるとは思えなかった。

　平尾さんが腹部を押さえる。

　痛いのか？

　そりゃあ、痛いだろう。

　彼女はＮＰＣとか、自己修復システムとか、色々言ってたけど、あれだけの傷だ。

　誰だって、痛いに決まってる。

　さっき握った彼女の手には、たしかなぬくもりがあった。

　生きてる人間、ボクたちと同じ温かさがあった。

　彼女だって……ＮＰＣとかそういうのは関係なく、ボクたちと同じ人間だ。

　苦痛に顔を歪めた彼女が、それでも立ち上がってゾンビにソードを構える。

　彼女の傷口に、例のブロックノイズが浮き上がってきた。

　自己修復システムとやらは、無事起動している。

　だけどこの状況――自己修復システムとか、そういった問題じゃない。

　修復される前に平尾さんはヤツに倒され、そのまま吸収されてしまう可能性が……。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

　気合を入れた、彼女の雄叫び。

　一気に、平尾さんがゾンビの懐に突入していく。

　だが――ボクたちは知っている。

　人間、気合いだけではどうにもならないことがある。

　どれだけ頑張っても、報われない時だってある。

　それはその人の実力、と言って良いのかもしれない。

　そういった意味で、ＮＰＣとしての彼女は、あのゾンビと戦うにしては実力不足だった。

　最初から、勝てるわけがなかったのだ……。

　ゾンビのカギ爪が暗闇で美しく光ると同時に、暗闇の中に赤が飛び散っていく。

　それはとても無惨な飛沫となり、彼女の敗北を意味していた。

　ヤツに吹き飛ばされた彼女が、駐車場の壁に背中を打ちつけ、力なくへたり込んでいく。

　ま、負けた……。

　平尾さんは負けた……。

　それはどうしようもなく、まるで運命のように、彼女の体を血まみれにしている。

『血液はあらかじめ、赤色に設定されている。だけどあれは単なる効果で、本当は別の色だ。赤色は警戒や危険を連想させ、キャラクターの反応速度も早くなる』

　さっき平尾さんはそう言ったけど、これはボクにとっては、血だ。

　まぎれもなく、血だ。

　血まみれの平尾さんを見つめながら、ボクの全身が震えはじめる。

　怖い……怖い……怖い……。

　こいつ、このゾンビ、一体どんだけ強いんだ？

　ＮＰＣの平尾さんがまったく歯が立たないなんて、あまりにも圧倒的すぎる……。

　ボクはどうしようかと考える。

　だけど、答なんか出るわけがない。

　だってボクは――本当に、何の力もない人間だった。

　倒れている平尾さんが、ゆっくりとボクに顔を向けてくる。

「ダメだったよ……永瀬くん……」

「ひ、平尾さん……」

「今からこの空間の隔離を解除する……あなたは……逃げて……」

「い、いや、逃げてって……」

「あのね……楽しかったよ……マジで……本当に、楽しく、笑えたよ……」

　こんなことって、あるんだろうか？

　こんな結末って、いいんだろうか？

　こんな、この世界の秩序を守ってるＮＰＣが、こんな風に最期を迎えるって、それは世界として、本当に正しいんだろうか？

　そして気がついた時には――ボクは物陰から飛び出し、彼女の体を抱えあげていた。

　血まみれの、彼女……。

　自己修復システムのブロックノイズが傷を包み込んでいるが、これ、結構ヤバいんじゃないだろうか？

　少なくともこのままじゃ、彼女の命が尽きる前に、あのゾンビに吸収されてしまう。

「に、逃げよう！　もう一回、キミを連れて帰る！　作戦を練るんだ！　そしたら次こそ、絶対に勝てる！」

「ダ、ダメだよ……こいつは強すぎる……作戦とか、そういう問題じゃない……あなたまで、殺されてしまう……早く……逃げて……」

「逃げれるわけないだろ！　クラスメイトだぞ？　友だちだぞ？　そんな、友だちを置いて逃げるとか！」

「友だち……」

「ボ、ボクが何とかする……何とか、いっしょに逃げられるような隙を……」

「む、無理……絶対……やめて……」

「無理じゃない！」

　ボクは平尾さんの手からエメラルドグリーンのソードを取った。

　めちゃくちゃ重い。

　こんな重いものを持って、ずっと平尾さんは戦っていたのか。

　こんなめちゃくちゃ細い体の、中一の女の子が……。

　ボクは初めて持った、そのソードを構える。

　ゾンビが、ゆっくりとこちらに近づいてきた。

「ち、近寄るな！　近寄ったら、お前の命はないぞ！」

　そう怒鳴りつけたボクは、自分でもわかるくらい、手足がガクガクと震えていた。

　ボ、ボクは、ダメだ……。

　考えてみれば、ボクは一度も誰ともケンカをしたことがない。

　そんなボクが……こんなゾンビみたいな怪物・バグに、勝てるわけが、ない……。

　そう思った次の瞬間、ボクは駐車場に転がっていた。

　何も、わからなかった。

　一体、何回転しただろう？

　ものすごい力で吹っ飛ばされたボクは、いつの間にか床の上に横たわっている。

　顔や体のアチコチが、グロい感じで擦り剝けていた。

　いつの間にか、平尾さんのソードはボクの手を離れている。

　何か熱いものを感じ、自分の腹部に手を当ててみた。

　暗闇に浮かび上がる、鈍く光る赤。

「血だ……」

「永瀬くん……永瀬くん！」

　どこからか、誰かの叫び声が聞こえる。

　うつろにそちらに視線を向けると、叫んでいるのは平尾さんだった。

　ごめんね、平尾さん……。

　ボクはやっぱ口ばっかな男だったよ……。

　カッコつけて、キミを助けようとして、結局何もできなかった……。

　おまけにキミに心配をかけた……。

　だけど……ボクはキミを助けたかったんだ……。

　でもボクも、実力がなかった……。

　自分が思ってることを、実現できなかった……。

　なんだか意識が薄れてくる……。

　このまま、ボクは死ぬんだろうか……。

　平尾さんは、あのバグに吸収されてしまうんだろうか……。

　その時、ボクの頭の中で、さっきの平尾さんが言った。

『仮想空間とはいえ、ここは、ほぼリアルワールド。何か得たいものがあれば、それは何だって叶う。イメージだよ。イメージがあったからこそ、人類はここまで生き延びることができた』