漆黒の闇の中に残されて、僕は覚悟したはずだった。

　それなのに今、瞼に眩しさを感じている。

　何が起きたのか、あれは夢だったのか。

　少しずつ頭の中の靄が晴れ、僕はゆっくりと目を開けた。

「ノア……っ」

　僕を見下ろす、美しい蒼い双眸。

　あの魂の核と同じ色だ。

　瞬きを繰り返しているうちに、目だけではなく顔がわかるようになる。

　痛みを堪えるかのように眉根を寄せ、僕の顔の両側に手を突いて名前を呼ぶ人。

　僕は両腕を持ち上げて、その頬にそっと触れた。

　滑らかな頬はから伝わる体温。

　僕は、ホッと息を吐いた。

「良かった……生きている」

　発した声は掠れていて、自分でも聞き取りにくい。

　だが、相手には届いたようだ。

「それは、私の台詞だ。君を、失うかと──」

　途端に、一筋の涙がフェリルの頬を伝う。

　この人が泣くなんて、僕は想像したこともない。

　こんな顔で泣くのかとぼんやり見上げ、目元を拭おうとすると、フェリルは僕の指先を捉えた。

「お前を失う私の痛みは、考えなかったのか？」

「フェリル、僕は──」

　詰るようにフェリルは言い、それに反論しようとしたところで、唇が重なった。

　触れ合うだけのキスを繰り返す唇は、微かに震えている。僕はこんなに、フェリルを悲しませ、追い詰めてしまったのか。

　背中に腕を回して、僕もそのキスに応えた。

「はい、そこまで」

　キスを続けている僕たちに、カーテンの向こうから声がかかった。

　そして、「開けるぞ」と言うと同時に、フォースター先生とアレン先生が入ってきた。

　フォースター先生はすぐに僕の診察を始め、アレン先生がフェリルに注意している。

「ノアが目を覚ましたのなら、すぐに呼びに来ないか」

　じろりとフェリルを睨んだ後、フォースター先生と一緒に僕を診た。

「大丈夫そうだな。安定してきている」

　そう言って屈めていた身を起こし、フォースター先生は僕と後ろに控えていたフェリルを交互に見た。

「生命力が低下したフェリルを救出するために、ノアは力を使いすぎた。その上、今度はノアを救い出すために、フェリルが力を注いだというわけでね。どちらの身体にもかなりの負担がかかっている。よって、君たちには療養が必要だ。最低でも1週間はかかる」

　1週間も授業に出られないのかと抗議しようとした僕を、アレン先生は先に制した。

「お前たちは2人まとめて隔離するから、しっかり魔力と体力を回復させるんだ。もし、回復する前に出てきたら、今度こそ停学にするぞ」

　停学はもちろん避けたい。

　だが、隔離と言われて、僕は不思議に思った。

　生命力が枯渇しただけで、感染症ではない。

　それなら、他人に感染るわけでもなく、隔離は必要ないはずだ。

　僕の疑念は晴れないまま、立てるようになったところで、フォースター先生は僕たちを医務室のある棟の奥へと連れて行った。

「ここなら外から何も見えないし聞こえない。好きに過ごすといい。ちゃんと、3食ドアの前に運ばせるから、心配は要らない」

「あの……回復って」

　入院するのなら、こんなところに隔離せずに、医務室の近くでいいはずだ。

　なぜ、こんな場所に閉じ込めておかなければならないのか。

　だが、フェリルの方では納得したようで、細々とした説明をフォースター先生から聞いていた。

「ではな」

　そう言ったかと思うと、扉を閉め、鍵まで掛けて出ていった。

　僕はフェリルと二人取り残されて、しばらく考え込んでしまった。

　すると、フェリルは僕の頭の上に手を置き、撫でてくる。

「お前は魔力を注ぎ過ぎたんだ。ちゃんとバランスを取るために、生命力を高める必要がある。少し休んだら始めるから、そこに座れ」

　生命力を高める。

　それなら、僕たち二人を閉じ込めるより、魔力保持者から分けてもらう方がいいのではないのか。

　僕の疑念がフェリルにそのまま伝わったらしく、呆れたように溜息を吐かれる。

「互いに生命力を高め、与え合い、均衡を保つ。そのやり方くらい、お前も知っているだろう」

　そこまで言われて、僕はようやくその考えに至った。

　まさかと思ってフェリルに問いかける。

「つまり、その……僕とフェリルが、身体を繋げるということですか？」

「そうだ。互いに注ぎ合ったせいで均衡が崩れたのなら、また繋ぐのが手っ取り早い。ここで数日交わっていれば、すぐに回復するだろう」

　ということは、フォースター先生もアレン先生も、そういうつもりで僕たちを隔離したのか。

　一気に顔が熱くなり、僕は顔を俯けた。

　そこまで知られているなんて、思ってもみなかった。

「お前はなぜ、私にあんなことを言ったんだ？」

　ベッドに座る僕に、フェリルは正面に立って問いかけてきた。

「あんな、こと？」

「もう忘れたのか？　私がいないと生きていけないとかなんとか」

　そう言われて、フェリルにしっかり聞こえていたのだと僕は分かった。

　──「あなたがいないと、僕は生きていけない。お願い、フェリル。一緒に帰ろう」

「あれは……」

　

　嘘ではない。

　本当に本心から僕はそう思ったのだ。

　好きになっても、そこまでは至るまいと距離を取り、踏みとどまってきたというのに、

　僕が、顔を俯けたまま答えずにいると、フェリルは尚も言った。

「お前は、1人で生きていくと決めて、デクスターに来たんじゃないのか？」

「どうして……」

　今度こそ僕は顔を上げて、フェリルに問いかけた。

　そんなこと、フェリルが知り得るとは思えない。

　だって、あれは一度しか口にしていないのだから。

　すると、フェリルは腕を組み、僕の表情を見ながら言った。

「入学試験の時に、私はお前の面接に立ち会っている」

「……っ」

　あの場には、学長と教員、そして記録係がいた。

　だが、フェリルのことは記憶にない。

　まさか、あの場にフェリルもいたというのか？

　あの頃の僕は、人生に疲れ切っていた。

　兄の友人たちや学校のクラスメイト達から向けられる欲望。

　まだ15になったばかりの僕に、見合いの話を持って来る親戚たち。

　それに乗り気になっている家族。

　きっと、今すぐにでも結婚させて、家から出したかったのだろう。

　兄も弟もいるのだから、厄介事ばかり引き起こす僕は、邪魔になっていたに違いない。

　僕は何度も消えたいと願い、家を出ることを考えた。

　そのうちの一つとして縋ったのが、カレッジへの入学だった。

　あそこに行けば、家に居なくて済む。

　学業に専念している間は、さすがに誰も僕の所有権で揉めないだろう。

　だが、その後は？

　卒業して家に帰れば、また同じ目に遭うかもしれない。

　結婚で済めばいいが、今度は、もっと力のある存在に求められて、自由が利かなくなるかもしれない。

　僕は、誰かの欲望に晒されるのも、それに人生を左右されるのも嫌だったし、自分を消したくもなかった。あんな奴らのせいで消えるなんて、敗北を認めるようなものだ。絶対に負けたくない。

　だから、力を求めた。

　一人で生きていく力。

　自由に呼吸のできる場所を手に入れる。

　そのためなら何だってする。

　だから、面接試験の時に志望動機を問われて言ったのだ。

　──『僕は、一人で生きていくための力を得たくてデクスター・カレッジを受験しました。僕は、僕だけの力で立てるようになりたい。誰にも踏みにじられず、誰にも奪われず、僕は自分の人生を生きていきたいのです。そのためなら、友人も要りません』

　今考えれば恥ずかしい答えだ。

　あの時の僕は、それほどに追い詰められていた。

　それを、フェリルに聞かれていたなんて──。

「お前があの場から去った後、教員たちの間でも賛否が分かれた。もちろん、受け入れられない人もいるだろう。だが、私はお前に強烈に惹かれた。私の周りに、お前のように考える人間は皆無だったからだ。誰でも楽な方に流れていく。それでも、一人で立とうとするお前が、私には眩しかった」

　フェリルは過去を思い出すかのように、宙を見つめて続ける。

「お前の願いを叶えるためには、私さえも邪魔だろう。傍には行けない。見守るしかない。ただ、想うことを許してもらうだけでいい。私のことには気づかなくていいと思っていた。──だが、あの事件が起きた」

　あの事件と言われて、マックスたちの顔が浮かんだ。

　あれが、決定打だった。

　僕は脅威にさらされ、打ちひしがれていた。

　それを救った人物に、僕は初めて欲望を知った。

　自分の中にも、他人に対して欲情することがあったのだ。

　キスをされ、身体を弄られて、僕はその先も強請った。

　僕は、あの時に初めて、他人を追い求めるようになった。

　謝罪したいという思いだけではない。

　僕は、助けてくれたその人に、会いたかったのだ。

　それまで誰一人必要ないと思っていた僕にとって、初めての感情だった。

　フェリルを探し、追い求めていた時のことが思い出されて、僕はぎゅっと拳を握り込む。身体が強張り、自分の歪んだ想いを改めて感じた。

　

　僕が考えていると、フェリルは僕の顎先を捉えて、上向かせた。

「お前を手に入れるのは、私にすれば容易かっただろう。お前はまだ性に対して脆かった。快楽に堕とし、自分のものにしてしまえば、もう私から離れられない。だが、お前の理想を知っていたからできなかった」

　両掌で僕の頬を包み込み、熱のこもった視線で僕を見る。

「あとから、どれほど悔いたか。あの場で、自分のものにしてしまえば良かったと」

　僕が考えていたように、フェリルも僕を求めていた。

　だが、その感情を止めさせたのは、誰でもない僕だった。

　僕の想いを受け入れてしまえば、それは僕の願いを壊すことになる。

　フェリルも僕と同じように惑っていたのか。

　あの頃の自分の愚かさが身に沁みた。

　一人で生きていきたい。

　それなのに人を嫌いになれず、力にはなりたいと願う。

　僕の想いは矛盾を孕んでいた。

　一方的に僕から感情を寄せておいて、相手が好きになってくれると拒み出す。

　手に入った途端に捨てる。

　なんと傲慢で身勝手だったのか。

　

　フェリルは僕の足元に跪き、僕の手を取って唇を押し当てた。

「お前が、私に何かを捧げる必要はない。私がすべてをお前に捧げる。奪うのでも従えるのでもない。だから、私にお前を愛させてほしい」

　なぜこの人は、ここまで僕に言ってくれるのだろう。

　どうして僕は、ここまで言わせてしまったのか。

　胸の中がざわつき、喜びと哀しみを同時に感じた。

「フェリル」

　名前を呼ぶ声が涙声となり、僕は何とか心を落ち着かせながら告げる。

「僕は、あなたのものになりたい」

　フェリルになら、僕を独占し、閉じ込めてもらいたい。

　何もかも奪われても、フェリルならいい。

　僕は本当に未熟で、あまりにも子供だった。

　僕は誰のことも、理解できていなかった。

　欲望だけじゃなかったのに。

　僕を愛しているからこそ、求めてくれた人もいたというのに。

　フェリルは、僕の手の甲にもう一度キスをしてから、僕を抱き締めた。

　僕もまた、フェリルの背中に腕を回して、抱き締め返した。