張り込みから２日後。

夕日が校舎に差し込み、トイレ周辺に静寂が広がる中、星見キッズはついに犯人との接触に挑んだ。佐藤修（シュウ）は、新トイレの個室近くに潜み、岡田拓実（タクミ）、戸川晴（ハル）、原優希（ユウキ）と連携して見張りを続けていた。

逃走劇から２日後、犯人が再び現れる可能性を信じ、4人は息を潜めて待機していた。ショウタやユウトの無垢な顔が頭をよぎり、シュウは事件解決への決意を新たにしていた。犯人が児童である可能性を掴んだ彼らは、捕獲よりも対話を優先する方針を固めていた。

微かな足音がトイレに響いた。シュウが身を低くし、タクミに目配せを送った。

「タクミ、来たな。音が近い。冷静に動けよ。」

タクミが頷き、小声で答えた。

「シュウ、了解。ハルとユウキにも合図を送るよ。」

ハルとユウキは旧トイレから駆けつけ、トイレの入り口を塞ぐように位置を取った。

シュウは個室の隙間から覗き、薄暗い中で小さな人影を確認した。顔を隠した児童が、用心深く周囲を見回しながらトイレに入ってくる。シュウは息を整え、タイミングを見計らった。

児童が個室に近づいた瞬間、シュウが静かに立ち上がった。

「おい、そこで止まれ。逃げないでくれ。話したい。」

人影が一瞬硬直し、慌てて振り返った。顔を隠すフードの下から、震える声が漏れた。

「誰…？ 何？ やめてよ…！」

シュウは両手を上げ、威圧しないよう穏やかに近づいた。

「落ち着け。俺は星見キッズのシュウだ。ショウタやユウトを困らせたのはお前だろ？ 逃げる前に理由を聞かせてくれ。」

児童は後ずさりし、フードを少しずらした。幼い顔立ちの少年で、6年生の制服を着ていた。目は涙で潤み、恐怖と後悔が入り混じった表情を浮かべていた。

「僕…僕だって…。やったのは悪かったけど…。ただ、面白かっただけ…。誰も傷つけるつもりじゃ…。」

タクミがシュウの横に並び、優しく言葉をかけた。

「名前は？ 何でそんなことしたんだ? 僕たちは怒るつもりはないよ。」

少年は俯き、声を詰まらせた。

「山本…だよ。山本大輔…。友達にからかわれて、誰かを支配したくて…。トイレでやると誰も見ないと思って…。」

ハルが少年に近づき、穏やかに尋ねた。

「山本、ショウタやユウトは怖がってるよ。パンツを取るのは何で? 意味があったの?」

大輔は膝をつき、嗚咽を漏らした。

「パンツ…は、証拠が欲しかった。自分がやったって証明したくて…。でも、みんなが怖がるの見て、怖くなった…。ごめん…。」

ユウキがメモを取りながら、冷静に分析を加えた。

「シュウ、大輔の動機は承認欲求と支配欲だね。計画性はあるけど、悪意はないみたい。和解の余地があるかも。」

シュウは大輔の肩に手を置き、厳しくも優しい口調で言った。

「大輔、悪いことをしたのは認めるだろ? ショウタやユウトに謝るしかない。俺たちはお前を学校に売るつもりはない。どうしたい?」

大輔は顔を上げ、涙を拭いながら答えた。

「謝りたい…。でも、どうすればいいか分からない。みんなに嫌われるのが怖い…。」

タクミが笑顔でフォローした。

「大丈夫だよ。大輔、勇気を出して謝れば、星見キッズがサポートする。シュウと一緒に解決しよう。」

シュウは大輔の目を見て、決断を促した。

「大輔、明日、ショウタとユウトに会って謝れ。俺たちが同席する。和解すれば、誰もお前を責めない。約束だ。」

大輔は小さく頷き、震える声で言った。

「…うん。謝るよ。シュウ、ありがとう…。怖かったけど、安心した…。」

シュウは内心の安堵と複雑な感情を抱えつつ、大輔を立ち上がらせた。

「よし、じゃあ明日だ。ハル、ユウキ、証拠はメモだけでいい。タクミ、帰りに大輔を安心させろ。」

4人はトイレを後にし、夕日の下で一息ついた。

シュウは大輔の純粋さと後悔に触れ、事件の深層に思いを馳せた。

「承認欲求か…。子供の心は複雑だな。和解で終わるといいけど…。」

その夜、シュウは自宅でノートに大輔との対話を記録。桜の木の謎も残る中、解決への一歩を踏み出した。

（Ep56 完）