星見小学校の校庭には、大きな桜の木があった。春には花びらが舞い、子供たちの間で「願いの桜」と呼ばれている。でも、シュウは知っている。この学校には、桜の木よりもずっと深い秘密が隠されているってことを。

5年2組の教室は、いつもより騒がしかった。給食の時間が終わり、片付けをしていたら、クラスメートのカナエが大声を上げた。

「ちょっと！ 今日のパン、誰か食べたでしょ！ 私の分がない！」

カナエはクラスのまとめ役で、明るくて元気な女の子だ。彼女が騒ぎ出すと、みんなが一斉に自分のトレイを見直した。

すると、タクミが小さな声で呟いた。

「僕のも…ないかも」

タクミは電子機器が得意な発明少年。少し内気だけど、頭がいい。教室がざわつき始めたその時、担任の山田先生が慌てて言った。

「はいはい、みんな落ち着いて。給食当番が間違えただけかもしれないよ。明日からは気をつけるから、今日は我慢してね」

でも、僕は納得できなかった。昨日も一昨日も、給食のパンが減っているという噂を聞いていたからだ。偶然にしては多すぎる。

僕の探偵の勘が、ピリッと反応した。

「これは…事件だ」

僕はメガネをクイッと直し、ポケットから小さなノートを取り出した。そこには、いつも事件の手がかりをメモしている。

カナエが僕の横にやってきて、眉をひそめた。

「シュウ、またそのノート？ ただのパンの話だよ。犯人探しなんて大げさじゃない？」

「カナエ、よく聞いて。3日連続でパンが消えてる。給食当番のミスなら、もっと早く気づくはずだ。誰かが意図的に持ち出している可能性が高い」

カナエは少し驚いた顔をしたけど、すぐにニヤリと笑った。

「ふーん、面白そうじゃん。じゃあ、私も手伝う！ 星見キッズの初仕事にしようよ！」

「星見キッズ？」僕は首をかしげた。

「うん、私たちで探偵チーム作っちゃおう！ ね、タクミ、リナ、ケンタも！」

カナエが振り返ると、タクミのほか、リナとケンタが集まってきた。リナは美術部で、観察力と記憶力が抜群。ケンタはサッカー部で、足が速くて体力がある。みんな、興味津々な顔で僕を見ていた。

「いいね、賛成！ 僕、盗聴器もどき作れるよ！」タクミが目を輝かせた。

「私は現場のスケッチができるよ。犯人の特徴、ちゃんと覚えておく」リナがスケッチブックを見せた。

「俺は追いかけるの得意だぜ！ 犯人、見つけたら逃がさない！」ケンタがサッカー球を蹴るマネをした。

こうして、僕たち「星見キッズ」の初めての事件が始まった。

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放課後、僕たちは給食室の近くに集まった。

給食当番の6年生に話を聞くと、確かにパンの数を確認して配ったという。となると、配った後に誰かが持ち出した可能性が高い。

「カナエ、今日の給食の時間、誰か席を外してた？」僕は尋ねた。

「うーん…そういえば、6年生のユウトがトイレに行ってたよ。しかも、戻ってくるの遅かった！」カナエの情報網はさすがだ。

「ユウト…ちょっと怖い先輩だよね」タクミが少し震えた。

「怖くても、真相を突き止めなきゃ。リナ、ユウトの特徴を教えて」

リナはスケッチブックを開き、ユウトの顔をサラサラと描いた。

背が高くて、いつも赤いキャップをかぶっている。給食の時間、彼が席を外したタイミングでパンが消えたなら、怪しい。

「よし、ケンタ、ユウトが今どこにいるか探してきて！」

「任せろ！」ケンタは校庭に飛び出していった。

数分後、息を切らして戻ってきた。

「シュウ、ユウト、校庭の裏で友達と話してる！ なんか…カバンにパンの袋みたいなのが見えた！」

「決定的な証拠だ。行こう！」

僕たちは校庭の裏に急いだ。ユウトは確かにそこにいた。赤いキャップが目立つ。

カバンの中から、給食のパンの袋がちらりと見えた瞬間、僕は声を上げた。

「ユウト先輩！ そのパン、5年2組の給食のものですよね？」

ユウトは一瞬ビクッとしたけど、すぐに睨みつけてきた。

「何だよ、ガキ。俺が取ったって証拠あんのか？」

「証拠なら、ここにあります」僕はノートを見せた。

「給食当番の証言、ユウト先輩が席を外した時間、そして今のカバンの中身。全部繋がります。どうしてパンを盗んだんですか？」

ユウトはしばらく黙っていたけど、突然うつむいた。

「…家に、食べるものがなくてさ。弟が小さいから、せめてパンくらい…」

その言葉に、僕たちは驚いた。

カナエがユウトに近づき、優しく言った。

「それは…大変だったね。でも、盗むのはダメだよ。先生に相談すれば、きっと助けてくれるよ」

ユウトは小さく頷いた。

結局、僕たちはユウトを先生に連れて行き、事情を説明した。

山田先生は驚いていたけど、すぐにユウトの家庭に連絡を取って、支援を約束してくれた。

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事件解決後、僕たちは桜の木の下に集まった。カナエが笑顔で言った。

「シュウ、さすが名探偵！ でも、ユウトのこと、ちゃんと助けてあげられてよかった」

「うん。探偵って、ただ犯人を見つけるだけじゃない。真相の先に、誰かを救うことがあるんだ」僕はノートにそう書き込んだ。

その時、ケンタが叫んだ。

「ねえ、旧体育館の方から変な音がする！ なんか…ドンドンって！」

リナがスケッチブックを握りしめた。

「まさか…幽霊？」

タクミが目を輝かせた。

「僕、録音機持ってる！ 調べに行こう！」

カナエが僕を見て、ニッと笑った。

「シュウ、次の事件だよ！」

星見キッズの冒険は、まだ始まったばかりだ。

（Ep1 完）