リサに本名を明かし、「お宝探し」の依頼を受けると決めてから数日。俺は再び、例の旧渋谷地下街ダンジョンへと足を運んでいた。

　理由はいくつかある。

　一つは、単純なウォーミングアップ。これから請け負うのは、リサ曰く「腕利きの探索者でも二の足を踏む」ような危険な任務だ。異世界での経験があるとはいえ、五年というブランクと、現代社会でのなまった身体を少しでも慣らしておきたかった。

　もう一つは、やはりあの魔瘴の気配だ。

　前回、このダンジョンの奥で感じた濃密な瘴気。それがどうにも気にかかる。本格的な調査はまだ先だとしても、現状を把握しておくに越したことはない。

　そして、何よりも――リサに頼らず、自分の力で安定した収入源を確保できるなら、それに越したことはないという、現実的な理由もあった。

　あの女商人に、いつまでもいいように使われるのは癪だからな。

「……相変わらず、だな」

　ダンジョンの入り口で、例のリサに用意させた安っぽい偽造ライセンスを提示し、鉄格子の向こう側へ。

　ひんやりとした空気が、肌を撫でる。

　前回訪れた時と、ダンジョン内部の様子に大きな変化はないように見えた。

　薄暗いコンクリートの通路、カビ臭い匂い、そして、奥へ進むほどに濃くなる、あの不快な魔瘴の気配。

（まずは、軽く一周して様子を見るか……）

　異世界で使い慣れたサバイバルナイフの柄を軽く叩き、俺は慎重にダンジョンの浅層を探索し始めた。

◇　◇　◇

　異変は、唐突に起きた。

　ダンジョンの比較的浅い階層、以前は巨大ネズミやコウモリ程度のモンスターしか出現しなかったはずのエリア。そこで、突如として地鳴りのような低い唸り声が響き渡ったのだ。

「グルルルルル……ッ！」

「キャアアアアッ！」

「うわっ、なんだこれ！？」

　前方から、複数の探索者の悲鳴と、パニックに陥ったような怒号が聞こえてくる。

　そして、それらを追いかけるように、複数の大型モンスターの咆哮と、何かが破壊される耳障りな音。

（……スタンピードか？ いや、この規模でそれはあり得ない……モンスターの異常発生か……？）

　俺は瞬時に状況を判断し、物陰に身を隠しながら音のする方へと急いだ。

　通路の角を曲がった先で俺が見たのは、阿鼻叫喚の地獄絵図だった。

　体長二メートルはあろうかという、狼に似た銀色の毛皮を持つ獣型のモンスターが、数体。

　その鋭い牙と爪で、逃げ惑う探索者たちを次々と襲っている。

　探索者たちは、為す術もなく逃げ惑うばかり。中には、恐怖で足がすくみ、その場で泣き叫んでいる者もいる。

「くそっ、なんでこんな低層にシルバーウルフが複数もいるんだよ！？」

「聞いてないぞ、こんなの！」

　シルバーウルフ。異世界では、そこそこ手強い中級モンスターの一種だ。素早い動きと、統率の取れた群れでの狩りが特徴で、単独の探索者が遭遇すれば、まず間違いなく死を覚悟する相手。

　それが、なぜこんな低レベルダンジョンに、しかも複数体も出現している？

（……魔瘴の影響か？ いや、それだけでは説明がつかないほどの異常事態だ……）

　俺は、状況を冷静に分析しようと努めた。だが、目の前で繰り広げられる惨状は、そんな悠長な思考を許してはくれなかった。

　一匹のシルバーウルフが、若い女性探索者に狙いを定め、飛びかかろうとしている。女性は恐怖で動けず、ただ目を閉じてその瞬間を待つばかり。

（……チッ、仕方ないか）

　「静かに生きたい」。その願いは、どうやらこの世界では、そう簡単には叶えさせてくれないらしい。

　俺は、腰のサバイバルナイフを引き抜いた。

「グゥルルアアアッ！」

　シルバーウルフが、女性探索者に襲いかかろうとした、その瞬間。

　風を切る音もなく、一本のナイフが正確にその首筋を貫いた。

　ギャンッ、という短い悲鳴を上げ、巨体が地面に叩きつけられる。

「え……？」

　女性探索者は、何が起きたのか分からず、呆然とその場に座り込んでいた。

　他の探索者たちも、突然の出来事に動きを止めている。

　俺は、物陰から躍り出ると同時にもう一本のナイフを別のシルバーウルフの眉間に投げつけ、さらに残りの獣たちへ向かって疾走した。

　目立つのは本意ではない。だが、見過ごすこともできない。

　ならば、やるべきことは一つ。

（――最小限の動きで、最大限の結果を）

　シルバーウルフの動きは、異世界の基準では決して速くない。

　俺は、その攻撃を紙一重でかわし、懐へ潜り込む。

　そして、ナイフの柄頭で急所を的確に打ち据える。

　ゴッ、という鈍い音と共に、獣の動きが止まる。

　別の個体が、俺の背後から襲いかかってくる。

　だが、その殺気は、俺には手に取るように分かった。

　振り返ることなく、身体を僅かに捻って攻撃を回避。

　すれ違い様に、ナイフの刃を逆手に持ち替え、その脇腹を浅く、しかし確実に切り裂く。

　致命傷ではない。だが、動きを鈍らせるには十分だ。

　次々と襲いかかってくるシルバーウルフたちを、俺はまるで舞うように捌いていく。

　殴打、刺突、斬撃。

　最小限の力で、相手の急所を的確に狙う。

　異世界で培った、無数の戦闘経験。それが、俺の身体に染み付いている。

（……だが、やはり力が入りすぎるな……加減が難しい……）

　内心で悪態をつきながらも、俺は冷静に戦況をコントロールしていた。

　他の探索者たちは、ただ呆然と俺の戦いを見守るばかりだ。

　彼らにとっては、信じられない光景だろう。

　自分たちが束になっても敵わなかった強力なモンスターを、たった一人で、しかもまるで手玉に取るようにあしらっているのだから。

　数分後。

　最後のシルバーウルフが、呻き声を上げて地面に倒れ伏した。

　通路には、静寂が戻っていた。

　残されたのは、息を呑む探索者たちと、夥しい数の獣の死骸。そして、その中心に佇む俺。

（……やりすぎたか……）

　フードを深く被り直し、俺は小さくため息をついた。

「あ、あの……！助けていただいて、ありがとうございます……！」

　最初に襲われそうになった女性探索者が、震える声で俺に礼を言ってきた。

　他の探索者たちも、次々とお礼や賞賛の言葉を口にする。

「す、すげえ……あんた、何者なんだ……？」

「まるで映画みたいだったぜ……！」

　俺は、彼らの言葉に曖昧に頷くだけで、すぐにその場を立ち去ろうとした。

　長居は無用だ。

「ま、待ってください！ お名前だけでも……！」

　追いすがろうとする彼らを振り切り、俺はダンジョンの奥へと姿を消した。

　噂になるのは避けられないだろう。

　だが、今はそれよりも優先すべきことがある。

（……この異常事態の原因を、確かめなければ）

　シルバーウルフの大量発生。

　これは、単なる偶然ではないはずだ。

　俺は、魔瘴の気配がより濃くなるダンジョンの深部へと、一人静かに足を踏み入れた。

　壊れかけた平穏は、どうやらもう、元には戻りそうになかった。