「で、どうやったらこんな風に爆発させられるんだ？」

軍務憲兵の士官はプラットフォームの端に立ち、黒い執行用グローブのまま報告書をめくっていた。

目の前には、隕石に殴られたようなC-524-53-A号車。主砲は真っ黒に焼け、装甲の両側は凹み、識別番号は半分溶けていた。

「爆発させたんじゃない。あいつが、自主的に爆発を選んだんだよ。」

中士はキャタピラの脇に座り、足元の電池箱を踏みつけながら言った。

「報告にはこう書いてある。『高火力区域からの撤退命令を無視し、進入禁止エリアに誤進入』。」

憲兵は報告画面を指で叩いた。まるで神経を刺激するように。

「その区域、連邦の主力が通信衛星を破壊してきて、命令なんて届いてねえ。」

「じゃあなぜ進んだ？」

「地形の読み違い。あと、副班長が『あっちは廃墟っぽい』って言ったから、俺は信じた。」

憲兵の眉が動いた。「で、実際は？」

「反歩兵自走砲が2台。正面火線。」

「それ、判断じゃなくて信仰だな。」

「いや、彼女の“間違った判断の一貫性”には信頼してる。」

「……言葉の選び方、上等だな。」

「本音だよ。」

彼は焦げた主砲を見上げた。

「こいつ、被弾して最初にやったのはナビゲーションを切ることだったんだ。まるで自分のミスを自覚して、これ以上俺たちを地獄に連れて行かないようにしたみたいにな。」

憲兵は無表情で見返した。「それに忠誠勲章でも授与したいのか？」

「帝国戦車精神シンボルとして登録申請中。」

その時、足音が響いた。

副班長が現れた。全装備は着ておらず、基本戦闘服だけ。顔に微かに煤がついている。

彼女は車を一瞥し、彼を一瞥した。

「また遺言代わりのスピーチでもしてた？」

「今、あいつの方が俺より世渡り上手って話をしてた。」

「少なくとも、喋らないだけマシね。」

軍務憲兵は小さくため息をつき、報告画面にコードを打ち込んだ。

「戦列に戻る前に、二人とも心理評価室へ行ってこい。」

副班長は淡々とした目で彼を見つめる。火気はないが、重い。

「喋っていいのは、ちゃんと訓練済みだからよ。」

中士が口を挟んだ。「不合格なら、もうこの回収エリアで装甲板になってるだろうさ。」

憲兵は数歩歩いてから振り返った。

「……次は、戻ってこなくていいぞ。お前らの“ストーリー展開”、憲兵の処理が追いつかん。」