しがない何でも屋のオヤジだ。

若い頃はそれなりに器用だったおかげで、大概の仕事はこなせた。

十年ほど会社勤めをした後、一念発起して独立。

「あなたの街の便利屋さん 田中サービス」を開業した。

最初の十年くらいは、世の中の景気もまだマシだったし、仕事も順調で、それなりに羽振りも良かった。

まさか、あんな世界的な流行病が来るとは思ってもみなかったが。

あれよあれよという間に不景気の波に飲み込まれ、仕事は激減。

気付けば酒に溺れる毎日。

結婚？ああ、そんな浮いた話はとんとご無沙汰だ。

若い頃は仕事一筋で、家庭なんて顧みる余裕もなかった。

今となっては、後悔ばかりが募る。

そんなある日のこと。

いつものように近所の居酒屋で、閉店の合図である「蛍の光」が流れるまで安酒を煽り、フラフラと千鳥足で安アパートへの帰路についていた。

「ああ…今日も飲みすぎちまったな…明日も仕事ねぇってのに…」

ぶつぶつと独りごちながら、駅前の歩道橋の階段を上る。

その時だった。

「おっと…！」

酔いと疲労で鈍った足が、階段の縁を踏み外した。

まるでスローモーションのように、体が宙を舞う。

受け身を取る間もなく、後頭部を階段の角に強か打ち付けた。

ズン、という鈍い衝撃と共に、俺の意識はあっけなく闇へと消えていった。

享年四十五歳。

孤独な何でも屋の、あまりにも呆気ない最期だった。

次に目が覚めた時、俺はなぜか、ふわふわとした雲の上にいた。

目の前には、後光が差すほどに美しい、絵に描いたような女神様が微笑んでいる。

「あら、お目覚めですか？田中一郎さん」

透き通るような声が、頭の中に直接響いてくる。

「え…っと…ここは…？俺、死んだんじゃ…？」

「はい、その通りです。あなたは不慮の事故で命を落とされました」

女神様はあっけらかんと言い放つ。

「ただ…そうですねぇ…」

女神様は何か考えるそぶりを見せた後、ポンと手を打った。

「少しばかり、私の気まぐれに付き合っていただくことにしましょうか」

「は…はあ…？」

「本来であれば、あなたは地球の輪廻の輪に戻り、新たな生を受けるはずでした。ですが、ちょっとした手違い…いえ、私の興味本位で、別の世界へ転生していただくことになりました！」

「別の世界！？輪廻の輪から外れるって…そんなのアリなんですか！？」

俺の抗議も虚しく、女神様はニコニコと続ける。

「大丈夫ですよ。新しい世界でも、それなりに楽しく暮らせるように、ちょっとしたサービスもしておきますから」

「サービス…？」

「ええ。あなたの前世の記憶、そして職業『何でも屋』。これらをそのまま新しいあなたにプレゼントしましょう」

「何でも屋…って、あの、俺がやってた…？」

「はい。新しい世界でも、その器用さを活かせるかもしれませんよ？まあ、侯爵家の三男坊として生まれるので、あまり必要ないかもしれませんが…くすくす」

「こ、侯爵家！？三男坊！？」

情報量が多すぎて、俺の貧弱な脳みそは完全にパンク状態だ。

女神様はそんな俺の混乱ぶりを楽しんでいるかのように、クスクスと笑い続けている。

「さあ、そろそろお時間です。新しい人生、楽しんでくださいね、田中一郎さん。いえ、新しい名前は何になるんでしょうねぇ？」

女神様の言葉を最後に、俺の意識は再び遠のいていった。

次にハッと意識が覚醒した時、俺は自分の体の小ささに驚愕した。

手も足も、まるで赤ん坊のように小さく、ぷにぷにしている。

視界もぼんやりとしていて、周りの状況がよく掴めない。

だが、確かに感じる。

これは…現実だ。

俺は、本当に異世界に転生してしまったらしい。

しかも、恐らくは赤ん坊として。

「おぎゃあ！おぎゃあ！」

言葉を発しようとしても、出てくるのは意味のない産声だけ。

ああ、クソッ！これが侯爵家の三男坊とやらのスタートかよ！

それから、俺の意識は曖昧なまま、時間だけが過ぎていった。

ミルクを飲んでは寝て、起きては泣いて、また寝る。

そんな生活がどれくらい続いただろうか。

ある日、ふと意識がはっきりとした。

視界も以前よりクリアになり、周囲の音が鮮明に聞こえる。

どうやら、少し成長したらしい。

俺は今、フカフカのベッドの上に寝かされているようだ。

天蓋付きの、やたらと豪華なベッドだ。

さすが侯爵家、と妙なところで感心してしまう。

「あら、ルーク、お目覚めかしら？」

優しい女性の声がして、ベッドの傍らに美しい女性が顔を覗かせた。

輝く金髪に、透き通るような青い瞳。

この人が、俺の母親なのだろうか。

「ルーク…それが俺の新しい名前か…」

心の中で呟く。

田中一郎という名前は、もう過去のものなのだ。

「まあ、今日も機嫌が良さそうね、ルーク」

母親らしき女性は、俺の頬を優しく撫でる。

その手つきは愛情に満ちていて、少しだけくすぐったい。

前世では味わうことのなかった温もりに、不覚にも涙が出そうになる。

いやいや、泣いてる場合じゃない。

俺はもう、ただの赤ん坊じゃないんだ。

中身は四十五歳のオッサンなんだから。

それから数年、俺は「ルーク・フォン・アークライト」という新しい名前と、侯爵家の三男坊という立場に、少しずつ慣れていった。

アークライト侯爵家は、このエルメリア王国の東方を治める、由緒正しい貴族の家系らしい。

父親であるアークライト侯爵、アルフォンス・フォン・アークライトは、厳格だが公正な人物で、領民からの信頼も厚い。

母親のイザベラ・フォン・アークライトは、優しくて美しい、まさに理想の母親だった。

そして俺には、二人の兄がいる。

長男のヴィクトルは、いかにも次期侯爵といった感じの、真面目でしっかり者の兄だ。

俺が三歳になった頃には、すでに剣術や勉学に励んでいた。

次男のクロードは、少し皮肉屋だが、根は優しい兄だ。

魔法の才能があるらしく、幼いながらに魔法の基礎を学んでいる。

そして俺、三男のルーク。

前世の記憶を持つ、中身はオッサンの三歳児。

これがなかなかどうして、大変なのである。

まず、言葉の習得。

周りの人間が話す言葉は、当然ながら日本語ではない。

だが不思議なことに、女神様のサービスなのか、なんとなく意味は理解できる。

しかし、自分が話すとなると、これが難しい。

三歳児の舌ったらずな発音で、必死に大人びた言葉を話そうとするものだから、周りからは「少し変わった子」だと思われているらしい。

「ルークは、時々おとなのようなことをいうのねぇ」

母親のイザベラは、いつも不思議そうに首を傾げている。

すまねぇ母ちゃん、息子は中身オッサンなんだ。

食事も一苦労だ。

侯爵家の食事は、もちろん豪華で美味しい。

だが、三歳児の体では、食べられる量も種類も限られている。

ナイフとフォークの使い方も、前世では当たり前だったが、この小さな手では覚束ない。

スプーンを握りしめ、離乳食のようなものを口に運ぶ日々。

（早く大人になりてぇ…いや、せめて自分のことは自分でできるようになりてぇ…）

そんな切実な願いを抱きながら、俺は異世界での幼少期を過ごしていた。

ある日の午後、俺は広い庭園で日向ぼっこをしていた。

メイドが少し離れた場所で見守ってくれている。

ポカポカとした陽気が心地よくて、ついウトウトと船を漕いでしまう。

（ああ…平和だなぁ…前世のあの頃とは大違いだ…）

何でも屋として、朝から晩まで汗水流して働いていた日々を思い出す。

不景気で仕事が減り、酒に逃げていた惨めな自分。

それに比べれば、今の生活は天国のようなものだ。

だが、心のどこかで、何かが足りないと感じている自分もいた。

与えられるだけの生活。

それは確かに楽だが、張り合いがない。

前世では、どんな小さな仕事でも、誰かの役に立っているという実感があった。

それが、俺の生き甲斐だったのかもしれない。

そんなことを考えていると、庭師の老人が困った顔で何かを探しているのが目に入った。

「どうしたんだろ、じっちゃん」

思わず、前世の口調で声をかけそうになる。

いかんいかん、今は三歳児のルーク坊っちゃまだ。

「じいや、なにか、おこまりですか？」

できるだけ可愛らしく、舌ったらずに話しかけてみる。

庭師の老人は、俺に気づくと、慌てて頭を下げた。

「これはルーク様。いえ、大したことではございません。愛用の剪定鋏を、どこかに置き忘れてしまったようでして」

「せんていばさみ？」

「はい。庭の木々を手入れするための、大切な道具なのでございます」

老人は、本当に困っている様子だった。

この広い庭で、小さな鋏を探すのは骨が折れるだろう。

（よし、いっちょ手伝ってやるか！）

前世の「何でも屋」の血が騒ぐ。

「ぼくも、いっしょに、さがします！」

俺はそう言うと、おぼつかない足取りで庭を歩き始めた。

三歳児の視線は低い。

それが幸いしたのか、植え込みの影に隠れるようにして置かれている、銀色に光るものを見つけた。

「あ！あれじゃないですか？」

指差す方を見て、庭師の老人はパッと顔を輝かせた。

「おお！まさしく！ありがとうございます、ルーク様！」

老人は深々と頭を下げ、俺はなんだか誇らしい気分になった。

ほんの些細なことだが、誰かの役に立てたという事実が、俺の心を温かくした。

「どういたしまして！」

満面の笑みで答える俺を、メイドが微笑ましそうに見守っていた。

もしかしたら、この世界でも「何でも屋」としてやっていけるかもしれない。

そんな淡い期待を胸に抱いた、三歳の午後だった。

女神様が言っていた、「何でも屋」の職業とスキル。

それがいつ、どのようにして発現するのかはまだ分からない。

この世界では、十五歳になると成人として扱われ、教会で「開花の儀」というものを行い、適性職業を授かるらしい。

その時に、俺の「何でも屋」も正式に認められるのだろうか。

今はまだ、想像もつかない。

だが、一つだけ確かなことがある。

俺は、この新しい世界で、もう一度「何でも屋」として生きていきたい。

誰かの役に立ち、誰かの笑顔を見るために。

そのためにも、まずはこの幼児体型から脱却しなくては！