製品加工課に改革案を持ち込んでから数日後。いつものように仕事をこなしていたクロダのもとへ、イゼルがやってきた。

「課長」

「イゼル？　製品加工課の状況なら、至極順調だよ」

　クロダは手元の報告書を眺めながら、穏やかに返す。

　残業改革の導入からまだ数日しか経っていないというのに、製品加工課の売上は目覚ましい伸びを見せていた。

　書類フォーマットの統一など、効率化の提案が功を奏したのは間違いない。しかし、それ以上に課員たちのモチベーションの向上が大きいらしい。

　このペースでいけば、売上はむしろ10％ほど増加する見込みだ。残業時間が10％減ったにもかかわらず、である。

　イゼルもすでに、その報告書に目を通していたようだ。

「うまくいっているようで、何よりです。つきましては、次の改革案についてご相談させていただきたいのですが」

　そう言って、イゼルは手にしていた提案資料を差し出した。

（ここ数日、残業改革の対応で忙しかったはずなのに……いつの間に、こんなものを）

　クロダは資料を受け取り、表紙に目を落とす。

「新人研修改革……？」

「はい。課長も受けた、あの研修です。当ギルドの新人研修の評判は、はっきり言って――最悪です。研修中の離脱率は30％を超え、これは王国内でも最低レベルです」

「へ、へぇ……」

「ギルドをより良いものにするためには、新人研修の見直しが不可欠です。ぜひ私に、この改革案の検討をお任せください」

　イゼルは熱を込めて力説した。この資料は、おそらく彼が一人で寝る間も惜しんで作り上げたのだろう。その情熱は並大抵ではない。

（残業改革って言いながら、こいつもたいがい仕事大好きだよなあ……）

　半ば呆れながらも、イゼルのやる気を削ぐようなことはしたくない。クロダはにっこりと笑って、肩の力を抜いた。

「なるほど。新人研修の改革案といえば、例えば……ギルドの理念を大声で読ませたり、合宿に連れて行って奉仕活動をさせたり……とかかな？」

「……課長」

　イゼルの声が冷えきっていた。恐る恐る表情をうかがうと、イゼルはわざとらしく頭に手を当て、顔をしかめる。

「お願いですから、口出しはしないでください。私が、完璧な資料を作ってお渡ししますから、ご心配なく」

「え？　う、うん」

　イゼルは早口で言い切ると、くるりと踵を返し、素早く自席に戻っていった。そしてすぐに、資料作成に取りかかる。

（あれ、もしかして……また、俺の出番ない？　ま、まあ……やる気があるのはいいことだし、ここは任せてみよう）

　クロダは手持ち無沙汰のまま、肘をついてイゼルの奮闘ぶりをじっと眺めていた。

◇

　

　クロダはイゼルとともに、新人研修中の作業室の扉を二度叩いた。

　少しだけ開いた扉の隙間から、ジェイクが顔をのぞかせる。クロダたちの姿を確認すると、露骨に嫌そうな顔を見せた。

「何の用ですか……クロダ"課長"」

　不機嫌なジェイクに招かれて部屋に入ると、中では新人研修という名の“しごき”が繰り広げられていた。新人たちの悲痛な叫びが、部屋のあちこちから響いてくる。

（相変わらずだなあ、ここは……）

　昔を思い出して懐かしい気持ちになるクロダだったが、感傷に浸っている暇はない。イゼルが一歩前へ出て、提案書を差し出した。

「新人研修に関する改革案をお持ちしました。人事課の課長には事前にお話しさせていただき、すでに了承を得ています」

　ジェイクはイゼルを胡散臭そうに眺めながら、ひとつ舌打ちをする。

「まったく、問題児が揃いも揃って……俺にあの時の仕返しでもしようってか？」

「いえいえ、滅相もありません。ジェイクさんには大変お世話になりましたので。これまで以上に新人研修が効果的に機能するよう、お力添えさせていただければと」

　イゼルは笑顔を崩さないが、ジェイクに対して思うところがあるのは明らかだ。ジェイクとイゼル、互いの視線がぶつかり合い、火花が散る。

（二人とも、当時からバチバチにやり合う仲だったからなあ……再会できて何よりだ）

　クロダが見守りモードに入ろうとしたそのとき――視界の隅に、どこか見覚えのある男の姿が映った。

「あなたは……！」

　クロダが歩み寄ると、男もこちらに気づいたようで、ギョッとした表情を浮かべた。

「あ、あんたは、あの時の……」

　その男こそ、クロダがこのギルドに来た最初の日、《黒鉄の牙》を紹介してくれた張本人だった。クロダは思わず笑顔になり、大きく手を振る。

「お久しぶりです！　あなたにはぜひ一度、"感謝の言葉"をお伝えしたいと思ってたんですよ！」

　満面の笑みで近づいてくるクロダに、男はよろよろと後ずさる。まだ肌寒さの残る季節だというのに、額には大粒の汗が浮かんでいる。

「お、おう……元気そうで、何よりだ……」

「はい！　本当に"素晴らしい"ギルドを紹介していただき、感謝してもしきれません！」

　クロダはすかさず男に駆け寄ると、男の手を両手でガッチリ握りしめた。

「い、いや……あんたには本当に悪いと思ってるよ、本当に……」

「そんな、悪いだなんて！　こんな天国に導いてくれた、あなたは恩人です！」

　クロダの手の中で、男の手がピクリと動く。逃れようとするも、クロダが手に力を込めて引き戻すと、男は観念したようにぐったりと力を抜いた。

　その様子を見ていたジェイクが、慌てて声をかけてくる。

「おいお前、この方は最近課長に昇進されたクロダさんだ！　失礼な態度を取るんじゃねえぞ！」

「ひ、ひえっ、課長！？　も、申し訳ございません、クロダさん！」

　男はうろたえながら、ぎこちなく頭を下げた。だが、クロダはまったく意に介さず、上機嫌な様子のまま続ける。

「そんな、敬語だなんて水くさい。あ、そうだ！　もしよかったら、今度一緒に“飲み”にでもどうですか？　もちろん、おごらせていただきますよ！」

「"飲み"って……クロダさんの部署で使われている隠語か何かで……？」

「またまた、ご冗談を……。ただの"お礼"じゃないですか～！」

　男は顔面蒼白のまま、ただただ頷くばかりだった。クロダは満足げな表情で、ようやく男の手を離す。

（やっと、念願のお礼が言えたぞ！　早速、飲み屋をセッティングしなきゃ！）

　クロダはウキウキと心躍らせ、頭の中に終業後の飲み会プランを描き始めた。

◇

　クロダが久しぶりの再会に浮かれているその一方で――イゼルは淡々と、ジェイクに対して新人研修の改革案を説明していた。

「今の研修は、新人の能力を伸ばすというよりも、人事課による新人の見定めという側面が強すぎます。それよりも、まずは新人のやる気を引き出すことが先決です」

　ジェイクの表情が険しくなる。

「そうは言ってもだな……新人たちは腑抜けた連中ばかりだ。多少はケツを叩かなきゃ、まともに動きやしねぇよ」

「お言葉ですが、現状の研修では離脱率があまりに高すぎます。まずは、研修中の残業は禁止し、叱責も最小限に抑えていただきます」

「あのな。叱らなきゃ、どうやってこいつらを動かすってんだ……」

　ジェイクは顎で作業室の中を示す。そこでは新人たちが、死んだ魚のような目をして、緩慢に手を動かしていた。

「すでに叱っていて、効果が出ていないということですよね。であれば、変えてみる価値はあるかと思います」

「チッ……そう言われると言い返せないじゃねえか……」

「まずは一度、試していただけませんか。各課から教育係を派遣しますし、素材調達課のセシル課長と連携して、新人でも機械的に作業できるマニュアルも準備します。人事課だけに負担をかけるつもりはありません」

　イゼルは最後に助け舟を出した。要求を通すばかりではうまくいかない。今までの経験から学んだことだった。

　そして、最後にもう一つ――イゼルはちらりとクロダの方に目をやってから、さらりと付け加えた。

「質問や苦情がある場合は……すべて、うちのクロダ課長までお願いいたします」

　ジェイクは、しばらく唇を噛み、視線を宙にさまよわせていた。手にしていた資料をバサリと机に置く。

「チッ……完敗、か」

　呻くようにそう漏らし、肩を落として、大きく息を吐いた。

「……わーったよ！　とりあえず言われたとおりにやってみる、それでいいんだな！」

　乱暴な言葉遣いながら、ついに改革案を受け入れたジェイクの姿を見て――イゼルは「あの時の仕返しだ」とばかりにほくそ笑んだ。