だが、そのやりとりを見つめていたもう一人の視線があった。

桐谷カホ。

先日の薬局襲撃事件を見て以来、彼女の頭からユイとタケルの関係が離れなかった。

自分でもなぜか分からないまま、気がつくと今日もリンク薬局の近くまで足が向いていた。

（……また来ちゃった……だめだよね、こんなの）

自分の行動を咎めるように心の中でつぶやきながらも、彼女の足は止まらなかった。

そして、ふと視界に映ったのは、薬局の出入口近くで談笑するユイとタケルの姿だった。

二人の間には、先日までとは明らかに異なる雰囲気があった。

それは、ただの指導薬剤師と実習生の間にあるような空気ではなかった。

──まるで、ずっと昔から同じ試練に立ち向かってきた戦友のような、深い信頼と共鳴がそこにはあった。

その瞬間、カホは悟った。

自分と彼らの間には、決して乗り越えられない壁が存在するということを。

（……やっぱり、そうなんだ）

ユイの記憶が戻ったとき、タケルはまるで“運命が巡ってきた”かのように彼女のそばに立っていた。

──これ以上、見ていられない。

カホは胸に何かが突き刺さるような感覚を覚え、反射的にその場から踵を返した。

足音を立てまいとするほどに、逆に急くような歩調になる。

そのまま、リンク薬局から見えない曲がり角まで走るようにして離れた。

（どうして、こんな気持ちになるの……）

心の奥に生まれた黒い感情を振り払うように、カホは早足で歩き去った。

（あの人さえいなければ、きっと私だって……）

一度は心の奥に封じた感情が、また静かに顔を出す。

その時、カホのポケットに入れていた小型端末がわずかに震えた。

《……あなたは、選ばれていないわけじゃない。別の役割があるだけ──》

どこからともなく聞こえた声。

それが現実のものか、幻覚なのか、彼女には判別できなかった。

ただ、その時確かにカホの中に、何かが入り込んでいた。

その日を境に、カホは夜ごと悪夢に囚われるようになった。

夢の中でタケルとユイは、漆黒の影に包まれた戦場で、名もなき恐怖と戦っていた。

どれだけ彼らが抗っても、最期には必ず同じ光景にたどり着く。

タケルがユイを庇い、命を落とす瞬間。

その場面で、カホは毎回、息を呑むようにして目を覚ました。

冷えた額には汗が滲み、頬には知らぬ間に流れた涙の痕が残っていた。

──どうしてタケルくんばかりが傷つくの？

心の奥で誰かに問いかけるように、カホはその問いに何度も向き合った。

だが答えは出ない。

夢は毎夜少しずつ形を変えながらも、必ずタケルの死で終わる。

そのたびに、カホの中で募る感情は、静かに、しかし確実に姿を変えていった。

最初は不安だった。

次に焦燥。

やがて、それは憎しみへと変わっていく。

（あの人がいる限り、タケルくんは救われない）

その結論が、まるで誰かに囁かれたように、カホの思考を侵していた。

「……あの人が全部悪い。あの人さえいなければ、タケルくんは……私が、タケルくんを守らないと」

そう呟いた自分の声に、彼女自身がわずかに震えた。

けれどもその言葉は、もう心の奥に深く根を下ろしてしまっていた。

そう呟くカホの部屋のデスクの上で、カホの小型携帯端末が笑うようにかすかに振動していた。

その微かな振動は、単なる通知ではなかった。 それは、あの時統制局から逃げ出したカルナの残滓──

リバースメモリを通じて彼女の心の隙間に侵入し、感情の深層に沈殿していた潜在的データが、ついにカホの意識に直接アクセスを始めた兆しだった。

囁きのような、データパターンのような、認識できない微細な信号が彼女の心に染み込んでいく。

それはあまりにも自然で、カホ自身がそれを“自分の思考”だと錯覚してしまうほどだった。

──すべては、カルナが仕組んだことだった。