翌朝。陽光が雲の切れ間から差し込み、東京郊外の空気を柔らかく照らしていた。

　湊斗は、ダンジョンへ向かう送迎バスの中で、膝の上に置いたカードを見つめていた。名刺サイズのカードの表面には、ユニークスキル《反復》Lv 1と、そっけない文字で記されている。

　同じ行動を繰り返すと、1%ずつ効果が上昇する。最大で25%。

　戦闘中に繰り返し斬ること。剣道の動きを通してそれ自体は自然と身についていた湊斗にとって、このスキルは確かに“馴染む”ものだった。しかし、決して即効性のある派手な力ではない。だからこそ、どれだけ実戦で使えるのか――それを今日、改めて試す必要がある。

　バスが“調布第七迷宮”に到着し、湊斗と夏希は受付を済ませた。装備は前日購入した新品。湊斗の腰には合金製のショートソード。夏希も、軽装のレザーアーマーにしっかり滑り止めの付いた靴、それに新しいポーチを身につけていた。

「今日の目標はどうする？」

「一層だけじゃ、効果も検証できないし、二層までは行きたい。可能なら、三層の手前くらいまで進んで様子を見よう」

「了解。じゃあ、私は魔力の温存を意識するね」

「任せた。俺も、《反復》の効果を検証するように動いてみる」

　ダンジョンのゲート前で準備を整え、入場許可を得た後、二人は再び“調布第七迷宮”の内部へと足を踏み入れる。

「じゃあ、行こうか」

「うん」

　一層の初戦。先頭に立った湊斗は、剣を水平に構え、呼吸を整える。

　目の前には、三体の通常ゴブリン。武器は棍棒。動きは前回とほぼ同じだが、群れることでの連携を取ろうとしているようにも見えた。

「三体。まず二体捌く」

「了解。《ブースト》入れるね」

　夏希の癒糸が、ふわりと湊斗の背中に絡んだ。見えない糸が身体の動きを少しだけ導くような、そんな感覚。

（まずは斬り上げから、左袈裟斬り）

　一撃。通常の感覚。

　二撃目。

　三撃目。──少し軽くなった気がする。

　五撃目。反応速度にタイムラグが生じない。敵の棍棒の動きが、気持ち遅く見える。

（これは……効果が出ている）

　湊斗は淡々と型を繰り返し、三体のゴブリンを五手で撃破した。

　剣を納めると、夏希が「はやっ」と呟いた。

「リピートの効果、たぶん“慣れ”とは別の次元で積み重なってる。身体の挙動そのものが、“最適化”されるみたいだ」

「スキルの熟練度とは別に、発動の瞬間瞬間で精度が上がるってこと？」

「そう。だから、最初は普通。でも、五回、十回と繰り返すごとに、確実に効率が変わってる」

「すごい……じゃあ、その繰り返しをどう活かすかが鍵なんだね」

　湊斗は短く息を吐きながら、肩を軽く回した。

「……問題は、戦いが長引かなければ、意味がないってことだ」

「え？」

「斬って、終わりなら、反復にはならない。だからこそ、ある程度の“継続戦闘”が前提になる」

　夏希は小さく頷いた。

「なるほどね……それってつまり、“攻略に時間がかかる相手”に強いってことだね」

「そう。長期戦を戦える戦闘技術と、それを支える仲間がいてこそ、成立するスキルだな」

　夏希の表情に、満足げな光が差す。

「じゃあ、私の癒糸とは相性ばっちりだね」

　湊斗は、ふっと笑った。

「そうだな」

　こうして、湊斗と夏希の“検証”は静かに、しかし確実に成果を上げ始めていた。

＊＊＊

　一層の残りを探索し終えた後、湊斗と夏希は小休止を挟みつつ、二層へと進んだ。

　F級ダンジョン“調布第七迷宮”の構造はシンプルながらも、階層が進むごとに敵の数が増え、トラップも散見されるようになる。

　二層の入り口には、岩を模した落石罠が仕掛けられていた。湊斗はそれを事前に見抜き、足元の誘導線を剣の柄で弾く。

「……こういう罠、厄介だな。運が悪けりゃ潰されてた」

「よく気づいたね」

「なんとなく怪しかった。岩の配置と土の硬さが違った」

「観察力、あるね……」

　夏希は感心したように頷きながら、再び進行を始めると、通路の奥に複数の気配が現れた。

「五体。構成は……通常ゴブリン四、シールドゴブリン一。盾持ちか……」

「前、塞がれちゃうね。どうする？」

　湊斗は小さく息を整えた。

「盾の動きを見て隙間を狙う。それまで後方からの援護に徹してくれ。回復とバフ、タイミングは任せる」

「了解」

　五体のゴブリンが姿を現すと、シールドゴブリンが真っ先に前面に出てきた。厚みのある木製の盾と、手斧を構えた中型の個体。F級としては強敵だ。

　通常ゴブリンたちは横に広がり、援護するように位置取りをしている。

「行くぞ」

　湊斗は足を低く構え、側面に素早く回り込む動きで接敵。

　第一撃──盾の縁に当たり、弾かれる。

　第二撃──足元へ振るが、ゴブリンが素早く退いた。

「硬いな……でも、いい」

　湊斗は三撃目、四撃目と、同じ角度からの斬撃を繰り返す。《反復》の効果が徐々に蓄積されていく。

　五撃目。手応えが変わった。

　盾の隙間に刃が滑り込み、シールドゴブリンの肩口を切り裂いた。

「今！」

　夏希の癒糸がタイミングを合わせて湊斗に絡みつき、《ブースト》により動きにさらなる加速を加える。

　六撃目で完全に盾を外し、七撃目でシールドゴブリンを倒す。

　その間に周囲の四体が襲いかかってくるが、湊斗は既に動きが“完成されていた”。

「速い……」

　夏希が呟く。

　斬撃、回避、カウンター。

　全ての動きが滑らかで、無駄がない。

　湊斗は残りのゴブリンを一体ずつ、確実に仕留めていく。

　最後の一体を倒したとき、彼の息は少し荒れていたが、動きにはまだ余裕があった。

「これが……継続戦闘の積み重ねってやつか」

「うん。見てて、すごくわかった。湊斗くん、動きが戦闘開始から徐々に洗練されていってるみたいだった」

　湊斗は頷き、剣を鞘に収めた。

「リピートの“戦闘中の価値”が、ようやく見えてきた」

　夏希は笑った。

「じゃあ、次は……三層、行ってみる？」

　湊斗は迷わず、うなずいた。

＊＊＊

　三層に足を踏み入れた瞬間、空気の質が変わった。

　湿度は高まり、壁を覆う苔の色はより濃く、そして滑りやすくなっていた。迷宮というよりも、洞窟そのものといった印象。足音は吸い込まれるように沈んでいき、時折、遠くから聞こえる水滴の音が静寂を際立たせていた。

「ここ……少し雰囲気違うね」

　夏希がぽつりとつぶやく。

「ここまでくると、F級でも『後半戦』って感じだな。油断はできない」

　湊斗は慎重に進みながら、前方に集中する。

　三層の通路はやや入り組んでおり、見通しも悪い。何より厄介なのは、急に分岐が増える構造だった。敵の気配だけでなく、進路の選択にも気を配る必要がある。

「こっち、右側の通路……気配、あるね」

「……ああ、感じる」

　数秒後、通路の先に現れたのは、これまでとは明らかに異なる個体だった。

「……エリート個体か」

　体格が一回り大きく、装甲のような皮膚のゴブリン。その手には、短剣ではなく鉄製のナックルを装備している。

「ゴブリン・ナックラー。近接特化型の上位個体だ」

「正面突破は難しそう……？」

「いや、いける。試してみたいことがある」

　湊斗は深呼吸し、剣を抜いた。

「十回以上、《反復》を成立させる」

「了解、《ブースト》入れるね」

　夏希の癒糸が湊斗に巻き付き、湊斗の動きが滑らかに補正される。

「一撃目……！」

　鉄の剣が空気を切る。ナックラーは咄嗟に後退し、回避。

「二撃目！」

　同じ動き。湊斗はあえて回避される軌道を変えず、ナックラーの視線と行動を“慣れさせていく”。

「……三、四、五」

　刃の風圧が空気を震わせる。

──六撃目。回避が半歩遅れる。

──七撃目。ナックラーの腹部に浅く裂傷が走る。

「効果が溜まってきてる……？」

　夏希が支援を維持しつつ、《ヒール》の準備を並行で行っていた。《ブースト》も、再度付与されている。

──八、九、十。

　そして、十五撃目。

「……いけっ！」

　湊斗の剣がナックラーの右脇を裂いた。完全に防御の内側を貫き、打撃系特化の個体に致命傷を与える。

　ナックラーは短い咆哮を上げ、倒れた。

　湊斗はゆっくりと息を吐き、剣を鞘に戻す。

「リピートって、強いね」

「条件を満たせば、な」

　湊斗は苦笑しながら額の汗をぬぐった。

「その条件がなかなかきつい。集中する必要があるし、敵からの攻撃をくらったら、反復が途切れる。完璧な集中と状況の把握……それが求められる」

「つまり、湊斗くんにしか扱えないスキルだね」

　夏希の言葉に、湊斗は答えず、小さく笑った。

「じゃあ、出口に向かおうか。もう十分だ」

　帰還しながら、湊斗の中に一つの確信が芽生えつつあった。

《反復》――これは確かに、地味で癖が強いスキルだ。

　けれども、磨けば、限りなく深く、鋭くなる。

　そして、自分のような人間にこそ、馴染む力なのだと。

＊＊＊

　帰還後、二人はそのままギルド支部の休憩ロビーへ向かった。

　装備を簡単に整え、備え付けのミネラルウォーターを手に取る。

　まだ昼過ぎ。今日の探索は、文句なしに“順調”といえるものだった。

　湊斗は椅子に深く腰を預け、天井を仰ぎながらぽつりと呟いた。

「……初日と比べて、随分と違うな」

「うん。私も、今日はすごく“冒険者してる”って感じがした」

　夏希は笑いながら、隣の席に腰を下ろす。顔色は明るく、疲労よりも満足感が勝っていた。

「特に三層の個体、ナックラーだったっけ。あれに勝てたの、すごいと思う」

「一人じゃ無理だったな。途中で集中切れそうだったし、《ブースト》がなかったら、動きが鈍ってた」

「……ふふ。そう言ってもらえると、嬉しい」

　夏希は少し照れくさそうに笑った。

　しばしの静寂。

　けれど、それは居心地の悪い沈黙ではなかった。

「……明日も探索、行こうか」

　湊斗の言葉に、夏希はにっこりと頷いた。

「もちろん」

　こうして、二人は本当の意味での“仲間”として、一歩前に進み出した。