「マネージャー……ですか？」

　Kは、探偵の言葉に意外そうに目をぱちぱちと瞬かせた。

「三人の証言から、マネージャーが現場にいたことは明らかだ。当然、警察も取り調べを行っているはずだ」

　Kは慌てて手帳を開き直した。

「確かに……言われてみればその通りです。マネージャーさんの証言内容は……」

「そのページには、何も書かれていないぞ」

「いやいや、今探してるところなんですって……ちょっと待ってくださいね……あ、あった、こちらです！」

◇

――遺体発見当時の現場の様子はどうだったか

「大声が聞こえたので、皆さんと一緒に控室に向かいました。でも、私は後ろにいたので、中の様子はあまり見えませんでした」

――遺体の様子は

「慎也さんに任せて、私は後ろでうろうろしていました……お恥ずかしい話ですが」

――発見までどこにいたか

「スタジオで機材の準備や、その他の雑用をしていました」

――遺体が発見されるまでの間に、スタジオを出入りした者は

「淳さんが控室に戻った後、『呼びに行ってくる』と慎也さんが控室に向かいました。でも、なかなか戻ってこなくて、宏斗さんに言われて私も見に行くことに。控室の前で慎也さんとばったり会って、『まだ寝てる』と言われました。でも、念のためと思って、中をのぞきました。確かに、淳さんは寝ていました。その後はお手洗いに寄ってからスタジオに戻りました。あ、あと、その後に宏斗さんが『電話をかける』と言って、少しの間スタジオを離れていました」

――篤志さんが発見したときの状況は

「スタジオで飲み物がこぼれてしまって、私が掃除用具を取りに行くと言ったんですが、宏斗さんが強引に、篤志君に行かせようと言い出して……それで、あとは先ほどお話しした通りです」

――怪しい動きをしていた者はいなかったか

「いえ、とくに……思い当たる方はいません」

――淳についてどう思っているか

「何かにつけて暴力を振るわれていました。深夜に呼び出されてパシリにされた挙句、殴る、蹴るは日常茶飯事で……これは誰にも言っていないのですが、最近、精神科を受診してうつ病の診断を受けました。でも、殺そうなんて思ったことはありません。……自分で死のうと思ったことは、ありますが」

◇

「マネージャー氏の証言――かなり重要な意味を持っている」

「すみません。きっと JASHのメンバーが犯人だろうと思って、つい抜かしてしまいました」

「そういう思い込みが、真相を取り逃がすことにつながるのだ。気を付けたまえ」

　探偵の指摘に、Kは額の汗をぬぐいながら、黙って頷いた。

「四人の証言から、事件の状況を整理してみよう」

　探偵はそう言うと、足元にあった木の枝を拾い上げ、地面に線を引き始めた。

「まず最初に、淳さんが一人控室にいて、他の四人がスタジオにいるところから始まる」

「はい。ここから誰か控室に行って、どの順番で戻ってきたかが重要になりますね」

　探偵は地面に横長の線を引き、そこに時系列順に出来事を書き加えていった。

「まず最初に慎也さんが、淳さんを呼びに控室へ向かう。その少し後、慎也さんの戻りが遅いことを気にして、マネージャー氏が様子を見に行く。二人は控室の前ですれ違い、慎也さんが先に戻り、続いてマネージャー氏もスタジオに戻る。その後、宏斗さんが『電話をかける』と言ってスタジオを離れ、間もなく戻ってくる。最後に、篤志さんが掃除用具を取りに控室へ行き、遺体を発見する」

「ええ。その順番で間違いないと思います」

「それぞれ、誰がどのくらいの時間、控室にいたかは分かるだろうか？」

　探偵の疑問に、Kはうーん、と首をひねった。

「証言者が正確に時間を覚えていたわけではないので、あくまで目安ですが……慎也さん、マネージャーさん、宏斗さんはそれぞれ【3分】。篤志さんは【1分】もかからなかったと思われます」

「ふむ。では、殺害にかかった時間はどの程度と見積もれるだろうか？」

「ええと、絞殺って意外と時間がかかるらしくて……【1分】くらいは見ておいたほうがいいと思います」

　Kの回答に、探偵は満足げに何度もうなずいた。

「篤志さんを除けば、誰にでも殺害の時間的猶予はあったわけだな」

「はい。その篤志さんも、時間的にギリギリではありますが、不可能ではない……と思います」

「理屈上はな。つまり、四人ともが犯人の可能性はある、ということだ」

　そう締めくくって顔を上げた探偵に、Kは申し訳なさそうにその表情をうかがった。

「すみません、私が整理して説明できればよかったのですが」

「いや、君の役目は事実をそのまま話すことだ。それを読み取って解き明かすのは、私の仕事だ」

　そう話す探偵の口ぶりは、わずかに弾んでいた。もしや、と思って Kは問いかける。

「……まさかとは思いますが、真相が？」

「どうやら、すべての情報が揃ったようだ」

　Kはあまりの衝撃に体を固まらせた。

　これから現場に向かって、さらなる手がかりを集めるのかと思っていたのに――たったこれだけの情報で……本当に、真相を解き明かすことなどできるのだろうか？

　探偵は、簡単なことだ、とでも言いたげに、すくっとベンチから立ち上がる。

「あくまで想像の話だが、それでもよければ……私の推理を話してみることにしよう」