「ありがとうございましたっ！」

　キラリは深々とお辞儀をして舞台を下りた。舞台袖の階段の下で待つ人影があった。憧れの先輩、夢園咲。

「素敵な初ステージだったよ、キラリちゃん」

　屈託のない笑顔。咲には人を惹き付ける天性の魅力がある。キラリは彼女のそんなところに憧れてこの道を目指したのだ。けれど、今はもうそれだけではない。

「ありがとうございます！」

「次は私のステージだね。よぉーし、先輩らしいとこ見せちゃうぞ！」

　咲は腕まくりのジェスチャーをすると、キラリと入れ替わって舞台へ続く階段を昇り始めた。その背中を見上げてキラリは言った。

「先輩、待っててください。あたし、必ずそこまで行きますから」

　咲は階段をてっぺんまで昇り切ると、キラリに振り返って「うん！」と嬉しそうに頷いた。

※　※　※

　ステージを終えたキラリが楽屋への廊下を歩いていると、いきなり。

「あーっ！　かわいい！！」

　前から歩いてきた女の子がキラリに向かって叫んだ。同じステージ衣装を着ていることから、同級生のアイドルだろうと思われた。

「な、なんですか……？」

　当惑するキラリに、その子は艶のある黒髪のポニーテールを揺らしながらずんずんと近付いてきた。あっという間に、顔と顔が触れそうな距離。

「うわぁ！　近くで見るともっとかわいいなぁ～！　私、キラリちゃんのこと、前からかわいいなぁ～って思ってたんだ！」

「そ、それはどうも……」

　キラリが引き気味に返事をすると、ようやくおかしな空気を察したようで「あっ、ごめんなさい！」と距離を開けた。

「私、かわいいものに目がなくって、つい……」

「あ、いえ、ありがとうございます！」

　アプローチの方法はともかく、熱烈に褒めてくれているのはたしかだ。

「さっきのステージすごかったよ！　初めてなのにあんなすごいパフォーマンスができるなんて、本当にすごいよ！　あっ、すごいばっかり言ってるね、私！」

「ありがとう。……うん。きっと、応援してくれる人たちのおかげかな」

　みんなに背中を押されて、キラリは今ここに戻ってこられた。あちらの世界でのことを思い出しながら、キラリは仁志にもらった星型のヘアゴムに手を触れた。その柔らかい感触が、あの夢のような時間が夢ではなかったのだと示していた。元の世界に戻りたかった気持ちと、別れの寂しさとが心の中で共存している。キラリは微笑みながら胸にこみ上げるものを感じていた。

「あっ！　それ、お揃いだね！」

　女の子が嬉しそうに指さして言った。

「えっ？」

　彼女が「ほら」と背中を向けると、ふわりと揺れたポニーテールの根元を、同じ星型のヘアゴムが留めていた。

「これ、かわいいよね。私もお気に入りなんだ～」

「……うん」

　屈託無く笑う女の子にキラリはあたたかい眼差しを向けた。たとえ別れても、人と人との繋がりは決して無くならない。

「って、ごめん！　そういえば自己紹介がまだだったよね！　私は……」

　キラリは首を振り、彼女よりも先にその名を告げた。

「よろしくね、エイコちゃん」

　今日が、彼女たちの本当のスタートライン。