「ねえ、ユキってさ、怒ると眉間にしわ寄るよね」

「……は？　いきなり何よ」

午後の光が園内にゆっくりと差し込むころ、ユキは日陰で休んでいた。そこに、いつの間にかやってきたシロが、のんきに話しかけてきたのだ。

「いや、なんか最近は前ほどしわ寄らないなって思ってさ」

「ふん。見てたの？」

「うん、毎日見てるよ。お見合い相手だからさ。観察は大事でしょ？」

「……あんたねぇ」

呆れながらも、ユキは思わず口元をゆるめていた。以前の自分なら、こんな言葉にもすぐムッとしたはず。でも、今はちょっと違う。むしろ、肩の力が抜けて、素直に笑えている自分がいる。

「それにさ、最近のユキ、前より楽しそうだよね」

シロのその言葉に、ユキはふと立ち止まった。

「……楽しそうに、見える？」

「うん。前はずっと、遠くを見てるような顔してた。でも今はこっちに目が向いてる」

「それ、いい意味で言ってるのよね？」

「もちろん」

シロはそう言って、まっすぐにユキを見つめた。その瞳には、なんの打算もない。まるで子どもみたいな純粋さで、ユキの中にあるものをじっと見つめてくる。

「……なんかさ」

ユキは、ぽつりとつぶやいた。

「ずっと、誰かの“期待に応える”ことが大事だと思ってたの。でもね、こっちに来て、泳げないシロに会って、いろんな動物と話して……。気づいたの。期待に応えなくても、ちゃんとここにいていいってことに」

「それって、すごく大事なことじゃん」

「そうね。でも……そんなこと、あたし、一人じゃ気づけなかった」

ユキはそっとシロの方を見た。

「ありがと。あんたのおかげよ」

「えっ、ぼく？　なにかしたっけ？」

「そういうとこよ」

ふたりは、見つめ合って笑った。風が吹いて、木の葉がやさしく揺れる。どこか遠くで子どもたちの笑い声が聞こえた。

ふたりの間にあった“壁”は、いつの間にか、少しずつ溶けていた

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