不意に、柊の鼻を美味しそうな匂いがくすぐった。足を止めて草原の先を見つめる。追いついたレスアがこれまた嬉しそうに、草原に佇んだ村を指差した。

　「あれが僕らの目指していた村！ペスペラ村だよ！」

　ペスペラ……。夕方の面影を感じる名前だ。

　立ち並ぶ木製の家々は暖かく柊たちを迎えるようだった。いくつかの煙突から淡い色した灰色の煙が登っている。いい匂いはあそこから流れてきたのかもしれない。

　ワクワクで自然に歩く足が早くなる。双子はそれに嬉しそうについてくる。

　「この村は賑やかでね。農業が盛んなんだ！豊かな森もあるし！」

　レスアは誇らしげに村について語っている。

　「カリフラワーも……美味しいし」

　エタナがポツリと言った。彼女はカリフラワーが好きらしい。

　近づくに連れて、賑やかな声が聞こえてくる。正午の陽の香りがより一層村の雰囲気を模った。

　都会育ちの柊にとって、木製の家も、豊かな土壌さえも物珍しくて、興味をそそる。村を通り抜ける風に乗って、三匹の蝶が羽ばたいていた。

　村の入り口に差し掛かってきた。村の中で最も入り口に近いであろう家から、麦わら帽子をかぶって、肩にタオルをかけたおじさんが出てきた。おじさんはこちらに気づくと表情が柔らかくなり、段差から降りてこちらにやってきた。

　「アルカス兄妹じゃないか！久しぶりだな！元気だったか？」

　小麦色の引き締まった腕を上げ、レスアとハイタッチをする。彼は自然をそのまま投影したかのような緑色のオーバーオールを纏い、その足には長靴を履き泥がついていた。

　「おじさんも元気そうだね！」

　レスアが小さく揺れながら言った。

　「ああ。お前たちのおかげだな」

　おじさんが答えれば、双子は「いつの話してるの〜」っと言いながらも照れくさそうに笑った。

　若干疎外感を感じてしまった柊を、おじさんが見た。

　驚いて目を伏せてしまったが、落ちた視界に小麦色の手のひらが映った。

　「アルカス兄妹の連れだろ？俺はクノッピ。変な名前だろ？」

　クノッピおじさんの後ろでエタナが微笑ましそうに笑った。恐る恐る手を伸ばした。おじさんの手はゴツゴツしていて、でもお日様みたいな暖かさだった。

　「私も変だよ？　シュウだから」

　ワハハっとおじさんは笑った。双子も笑い出した。

もう柊に疎外感はなかった。自分だって笑っていたからだ。