商業都市“メルカトル・コロニー”のドックに、ヴェルヴェット号が静かに着艦した。港町のような造りのこのコロニーには、無数の露店や商店が立ち並び、異種族たちの声が賑やかに交差していた。空中にはホバーカーが行き交い、大型クレーンがコンテナを運び込む音が響く。

ジークフリードは艦橋から降り、工具を抱えてヴェルヴェット号の船体をチェックし始めた。彼は船体に手を這わせ、傷や歪みを確かめるように慎重に作業を進める。

「またこのエンジンか……次の戦闘までに直さないとな」

独り言を呟きながら、溶接機を構え、焦げたエンジンのパーツを補修し始めた。

溶接機の光がドック内を照らし、彼の集中した表情が浮かび上がる。

その時、バードマンがクレーンの上から声を張り上げた。

「ジーク！タキオンブースターはどんなもんだ？」

ジークフリードは顔を上げ、溶接面を外してバードマンを見上げた。

「ああ、今度こそアウトだな。タキオンブースターの冷却システムも逝かれた。次の星系まで持つかどうか怪しいな」

バードマンは翼を軽く広げ、余裕のある笑みを浮かべた。

「ったく、また俺たちが宇宙のど真ん中で漂う羽目になるのかよ」

「心配するな。何とかするさ」

ジークは溶接面を戻し、再び作業に取り掛かった。

「シークレット、オダコン、あなたたちは物資を仕入れてきてちょうだい。DD（ディーディー）、バード、二人は私と一緒に情報収集をするわよ！」

シェーネはクルーの背後から高いヒールを鳴らしながら颯爽と街へ向かった。

ケイとアイはアマデウスを降りたあとすぐに街へと向かった。ケイはBOLR（ボルア）を先行させポケットに両手を突っ込み無言のまま歩く。アイは一定の距離を保ちつつ後ろをついていく。街中には木製の屋台や金属製のテントが立ち並び、商人たちが威勢のいい声で客を呼び込んでいた。湿った地面の近くには両性属（アンフィビアン）の商人が水槽で奇妙な魚を売っており、爬虫属（レプティリアン）の武器商人が刃物を静かに磨いている。

浮遊する屋台が空中を漂い、果物や香辛料を売る商人たちがホログラムの広告を飛ばしている。大道芸人が通りの中央で炎を操るパフォーマンスを披露し、その周りを子どもたちが駆け回っていた。

「ようやく、到着しましたね。目的は一時の休息、及び補給ですね」

アイは無機質な声で告げる。その表情には変化がないが、その動きはヒトとなんら変わりのない自然な振る舞いを見せつつ、周囲の景色をスキャンしている。

ケイは市場を歩きながら、異種族たちを無感情に眺めていた。小太りな鳥人属（ガルーダ）のスクラップ売りが大声を上げ、獣人属猫科（フェリシア）の毛玉屋からは様々な獣臭が漂ってくる。しかしケイの視線はそれらを素通りし、興味を持つ様子はない。

（こんな場所でも、結局は金と権力が支配してるんだろうな）

…そう思いながらも、この光景にはどこか懐かしさを感じていた。

その時、彼の目線の先に道端に座る青白い少年が映る。少年は痩せ細った体を丸め、濁った瞳で遠くを見つめていた。薄汚れた服の袖からは骨ばった腕が覗き、震える手で壊れかけた楽器を握っている。

「薬物か…こんなガキまで」

ケイは眉をわずかにひそめたが、すぐに無表情に戻る。そして何も言わずに少年の前を通り過ぎ、そのまま歩き去った。

一方、シェーネたち三人は都市の裏で行動を開始していた。薄暗いビルの一室で、DD（ディーディー）が中央管理塔のシステムにアクセスしている。彼の指は古びた端末のキーボードを軽快に叩き、無数の暗号化されたデータがモニターに流れていた。背後にはバードマンとシェーネが立ち、彼の作業を見守っている。

バードマンは腕を組みながら、皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「こんな骨董品レベルのセキュリティじゃ、オレでも突破できるんじゃねえ？」

余裕を見せるように言う。

DD（ディーディー）はゆったりと微笑みながら、バードマンに視線を向ける。

「ふむ、若いのぉ。無理はせんほうがええぞい。歳を取ると、無駄な戦いがいかに愚かかがよくわかるもんじゃ……もっとも、愚かさこそが若さの特権かもしれんがの」

そう言いながら、再び端末に集中した。

画面上部に浮かぶ巨大なホログラムには、コロニー全域を覆う無数の監視カメラとドローンの配置が映し出されている。バードマンはホログラムに映るその数の多さに眉をひそめる。

「これ…予想以上にしっかりしてるな。誰がこんな網張ったんだ？」

神妙な面持ちで呟いた。

シェーネは腕を組み、冷静な目でホログラムを分析していた。

「アークに関するデータは……全くないわね」

彼女の声には苛立ちが混じっていた。

DDは端末を操作しながら、楽しそうに眉をひそめる。

「ほっほ、それは違うのぉ。誰かが意図的に隠した痕跡があるぞぃ。こやつら……ただの商業都市とは思えんの」

その瞬間、端末に赤い警告が表示され、けたたましい警報音が室内に響き渡った。

《未確認の侵入者を検知。警備ドローンを派遣しますーー》

システム音声が無機質に告げる。

バードマンは舌打ちし、窓から外を確認した。

「チッ、バレたか。急げ、もう来てるぞ！」

窓の外にドローンの光が現れる。1機、2機、3機…無数の光が交錯する。彼らの位置に向かって一直線に迫ってきた。

DDは楽しそうに笑いながら端末をシャットダウンし呟く。

「ふむ、バレたようじゃの。わしらのシステム以上に精密な監視網じゃったわい。ほっほほ。これはのぉ…やはりただの監視システムではないかもしれんぞ？」

「DD…消された痕跡があるってのは確か？？……いえ、この現実を見れば疑いようがないわね。仕方がないわ……リスクは承知の上で、あの監視塔に潜入してみましょう。遠隔での侵入じゃ不十分。ほとぼりが冷めたら直接乗り込むわよ！」

シェーネは決意を込めた表情で言った。

三人は汚れたマントを深く被りビルを後にする。フードの隙間から先ほどまでいたビルを覗くと、そこには無数のドローンとエアバイクに乗る警備用機械人形（ガードマン）が辺りを捜索していた。