午後の鐘が鳴り、小屋の前に並べられたスープ鍋を見下ろす。具らしい具は麦粒が数粒浮くだけの、ほとんど「お湯」に近い薄いスープだ。

（……奴隷のご飯なんてこんなもんか）

俺は軽くひと息ついて、器を手に取った。

「出来立てだ。さっさと食え」

　ヴァリオの一言に頷き、俺はスープを唇に寄せる。

──ごくり──

　熱さのファーストインパクトを受け流しつつ、いつものように平静を装う。

（……あったかいな）

　その程度の感想で箸を置こうとした瞬間、身体の奥底から衝撃が走った。

「うわっ！！？」

　思わず大きく声を上げ、器を抱えたままひっくり返りそうになる。

「ち、違う…これ…ただの温かさじゃない…っ！」

　熱いのに心地よく、冷え切った手足からじんわり血が巡るのがわかる。

「な、なんだこれ…！　味薄いとか言って…馬鹿にしてすいませんでしたぁぁ！！」

　立て膝のまま両手で器を抱え、涙をぽろぽろこぼしながらスープをすする。

「うおおおおおお！！！　あったかい…あったかすぎる…この温もり…ありがとうヴァリオ様あああ！！！」

　その叫びっぷりに、周囲の奴隷たちが仰天して足を止める。

「おい、こいつ…マジで壊れてるぞ」

「？」

　先輩奴隷が静かに近寄り、器をそっと受け取った。

「…熱いぞ。気をつけろ」

　さりげなく器を支えられ、俺はさらに号泣した。

「ありがとうございます！　す、すいません…でも、本当に…！」

　すすり泣きながら、パンをスープに浸してかじる。

「パンも…スープを吸って…うおおお…最高すぎる…！」

　大げさに両手を広げ、仲間

　仲間は唖然としつつも、小さく笑っていた。

（具なし、味薄、でも出来立ての温かさだけでこれほどの“ごちそう”になるとは…！）

　俺は涙と鼻水を拭い、再び鍬を手に取る。

　──この温かさがある限り、もっと働ける気がした。

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