夜の帳が静かに広がる中、屋敷の片隅を駆け抜けた風に、かすかな殺気が混じっていた。

　そして、次の瞬間――どこかから響く悲鳴。

　ティナの声だった。

　ユリウスはその声を聞いた瞬間、思考よりも先に身体が動いた。

　階段を駆け下りる。

　足音を殺しながら廊下の角を曲がったそのとき、剣の鍔鳴りが耳を裂いた。

　――すでに、始まっていた。

　ティナの部屋の前。

　木の扉は内側から吹き飛ばされたように開かれ、そこにひとりの男が立っていた。

　黒ずんだフードに身を包み、銀の短剣を構えたその動きに、無駄はなかった。

　ティナの肩口にはすでに血の筋が走り、彼女は必死に距離を取ろうとしている。

「やめろッ！」

　声が響いた瞬間、間合いを詰めた。

　剣を抜く。

　銀の光が、夜の闇を裂いた。

「……ばれてしまいましたか。」

　その声を聞いた瞬間、胸がざわめいた。

　剣を交える合間、フードの奥からのぞいた顔――

　それは、忘れようもないものだった。

「……お前、……セイン」

　かつて、父の側に仕えていた男。

　騎士であり、護衛であり、剣を教えてくれたひとり。

　その彼が、今――ティナの命を奪おうとしている。

「ユリウス様。あなたは目立ちすぎたのです」

　冷ややかな声。

　感情を封じた水面のような静けさが、そこにあった。

「私も、できれば……こんな仕事はしたくなかった」

「じゃあ、剣を引け」

「それは、あなたがまだ“理想”を口にできる立場にあると信じているからです」

　その声には、鋭さと共に、どこか哀しさがにじんでいた。

「私が仕えているのは、グレイス家の当主様。あなたではない」

　胸が焼けるように痛んだ。

　あの手が、あの背中が、今は敵の姿をしている。

　それでも――

「だったら、手加減はしない」

　言葉と同時に踏み込む。

　剣と短剣がぶつかり、火花が散る。

　闇の中で光が瞬き、鋼の音が夜を切り裂いてゆく。

　視界の端に映るティナの姿。

　それを見るたび、俺の刃は迷わずに進んだ。

「貴様の剣は、変わらないな。かつては“剣王”と呼ばれた子。……その手で何を守るつもりだ」

「――全部だ。もう、二度と誰も奪わせはしない」

　斬り結ぶたび、互いの息が荒くなってゆく。

　かつての師と、生徒。

　今は命を懸けて、正面から刃を交えている。

「お前のような男が……なぜ、こんな仕事を」

「ユリウス様――」

　その声が、一瞬、わずかに震えた。

「あなたは優しすぎたのです。

　理想だけでは世界を守れないと、私はもう知っている」

　再び刃が交錯し、二人の足元が揺れる。

　セインがわずかに距離を取った――その瞬間、ティナへと視線を向けた。

　だが、それが致命的な隙となる。

　ユリウスが一気に踏み込み、斬り下ろす。

　セインの身体は、仰向けに倒れたまま動かない。

　ユリウスは剣を納めず、ゆっくりと慎重に彼へ近づいた。

「……さすがですね、ユリウス様」

　かすれた声。

　血に濡れた口元が、微かに笑みの形をつくる。

「動くな。次は、殺す」

「構いませんよ。そもそも、生きて帰るつもりなど、ありませんでしたから」

　その瞳には、覚悟が宿っていた。

　かつてユリウスに剣を教えた男の目。

　己の誇りを貫こうとする、哀しき誠実さが滲んでいた。

「なぜ……ティナを狙った」

「命令です。王家に連なる“影”の生存が表沙汰になるのを、当主様は恐れている。

　ティナという娘は……あなたを“表”へと引き戻しかけた。

　だから排除せよと。私は、ただ剣として従ったまでのこと」

「......。」

「ユリウス様。私が仕えていたのは、あくまで“お父上”だ。あなたではない。

　……ですが」

　セインはかすかに天を仰ぎ、ぽつりと呟く。

「あなたが生きていたことは、どこかで……嬉しかった。

　剣の道を見失わずにいたあなたに、会えて……よかったとさえ、思っている」

　それきり、セインは沈黙した。

　やがてその胸の上下が静かに止まる。

　ユリウスはただ黙って彼を見つめていた。

　剣を振るうときの冷たさと、胸を刺すような痛み。

　その両方が、同じ重さで、心に残った。

「……すまない」

　誰に向けた言葉だったのか、自分でもわからなかった。

　ユリウスは静かにその場を離れた。

　夜明けの気配は、まだなかった。

　窓の向こうでは、雲に滲んだ月が淡く光をたたえていた。

　あの男が息を引き取ってから、どれほどの時が流れたのだろう。

　ティナは、腰を下ろしていた。

　手の中には、湯気の立つカップがある。

　ユリウスの前にも、同じ温もりが差し出された。

　暗殺者の影が去り、壊れた調合所にようやく静けさが戻っていた。

　空気を満たすのは、焦げた匂いと、割れた瓶からこぼれた薬草のかすかな香り。

　それらが混じり合い、ひっそりと漂っている。

　ティナは、棚の下で震える自分の手を見つめ、ゆっくりと立ち上がった。

　その手の震えは、ただの恐怖ではなかった。

　どこか深い場所から湧き上がる感情の揺れ――

　けれど、その瞳はまっすぐにユリウスを捉えていた。