陽は翳り、調合所にはそっと夜の気配が忍び込んでいた。

　薬壺から立ちのぼる湯気が、ふたりのあいだの空気を、静かに撓ませている。

　その沈黙を破ったのは、不意のノックの音。

　コン、コン──独特のリズム。聞き慣れた、けれど決して油断できぬ合図だった。

「……ガイル？」

　ティナが扉を開けると、やはり彼がそこに立っていた。

　夜風を孕む黒のコートが揺れ、片手には白手袋。

　もう一方の手には、一通の封筒──それを、ひらひらと掲げて見せる。

「邪魔するぞ。ユリウスへの土産だ」

　差し出された封筒は、見たことのない深紅。

　金の封蝋には王家の紋章──しかし、それはほんのわずかに“歪んで”いた。

　ユリウスは黙ったままそれを受け取り、

　指先で封の縁をなぞると、冷たい金箔が、まるで過去の亡霊のようにざわめいた。

「……これは、正式な招待状じゃないな」

「ご名答。だが、“裏口”からの入場には、これで十分だ」

　ガイルの口元に笑みが浮かぶ。その目の奥には、深く測れぬ闇があった。

「王族主催、百花の舞踏会──仮面と絹が交差する夢の一夜。

　本来なら、選ばれた貴族しか踏み入れぬ場所だ。

　だが、王宮の内側に入りたいなら……これほど好都合な機会もないだろう？」

　その言葉には、仄かな重みが宿っていた。

　ティナは驚きのまなざしでユリウスを見上げる。

　だが、彼は答えなかった。

　封筒を握る指先にだけ、淡く力が宿ったまま、静かにそれを懐にしまい込む。

　それは、復讐か──あるいは、過去に残された何かの影か。

　ガイルはティナに視線を向け、肩をすくめて微笑み、夜の帳へと消えていった。

　残されたのは、仮面の夜への招待状と、

　それを手にした男の瞳に燃える、秘められた炎。

　ティナはそっとユリウスを見つめた。

　彼の背中は、この静かな場所にはあまりに遠く感じられて──

　けれど、手を伸ばさずにはいられないほど、美しくも、哀しかった。

　---

　調合所の隅。普段は薬草の乾燥に使われている小さな部屋が、

　今宵はまるで夢のような空間に変わっていた。

「これ……本当に、私が着るの？」

　ティナは吊るされた深紅のドレスを見つめ、呟いた。

　柔らかな絹が、星のように微かな光を纏い、

　裾には金糸で草花の刺繍が施されている。

　それはまるで、森の奥にひっそりと咲く幻の花のようだった。

「……ガイルが手配したらしい。舞踏会にふさわしい装いを、ってな」

　ユリウスの声は低く、どこか遠いところにあった。

　ティナは彼の横顔をそっと見たが、彼は視線を合わせようとはしなかった。

「仮面は、あるの？」

「ここに」

　ユリウスが黒い箱を開けると、中には銀の仮面。

　繊細な蔦模様が流れるように彫り込まれ、月明かりに照らされて冷ややかに輝いていた。

　ティナはそっと指先を伸ばし、仮面を撫でる。

　その冷たさに、ひとつ息を呑んだ。

「……なんだか、私じゃない誰かになってしまいそう」

「身元が割れたら、大ごとになるだろう」

　その声は、まるで何かから自分を守るための壁のように、どこか突き放していた。

　ティナは言葉を探しあぐねたあと、小さく笑った。

「……ふたりで踊るなんて、想像もしてなかった。

　昔は、舞踏会なんて絵本の中だけの話だったのに」

　その言葉に、ユリウスはほんのわずか、目元を緩めた。

　けれどその奥には、拭いきれぬ影が潜んでいた。

　──王宮。

　その響きだけで疼く記憶が、胸の奥をきつく締めつける。

　失われた家族。

　燃え落ちた屋敷。

　血に染まった夜と、母の最期の言葉。

　仮面が必要なのは、ティナではない。

　素顔のままでは、あの場所には立てない。

　憎しみも、痛みも、すべてを覆い隠して──

「ただの客人」として紛れ込むしか、術はなかった。

「……着替えてきてくれ。時間がない」

　その声には、いつもより少しだけ、硬さがあった。

　ティナは静かにうなずき、ドレスを抱きしめるようにして奥の部屋へと消えていく。

　その背に、ユリウスは何も言えなかった。

　仮面を手にしたまま、彼はただ一人、調合所に立ち尽くしていた。

　その指先には、いつの間にか強く力がこもっていた。

　──あの夜へと再び足を踏み入れる覚悟。

　それは、彼の内なる深い震えを呼び起こしていた。