王都の下層――

　かつて貴族たちが財宝を秘匿したという地下倉庫の廃墟。

　その一角に、噂の影に生きる情報屋が潜んでいた。

　ガイル。

　金と知識にのみ忠を誓い、誰も背後に立たせぬ男。

　冷静沈着、猜疑に満ちた眼差しを持ち、訪れる者には必ず試練を課す。

　その日、湿った風が地下の通気孔から流れ込み、黴の匂いとともに古い空気を揺らしていた。

　ユリウスとティナは、慎重な足取りでその場所を訪れていた。

「……ここで合ってるの？」

　ティナが小さく囁く。

「間違いない。ガイルは姿を見せない。だが、密偵たちは皆、この道を通る。」

　ユリウスは周囲を見渡し、わずかに眉をひそめた。

「……妙だな。音がない。」

　その言葉をかき消すように、暗がりの奥から燭台の揺らぎ越しに、嗄れた声が低く響いた。

「妙に思ったのなら、帰るんだな。命が惜しいなら。」

　よどんだ空気。

　石壁に染みついた時の重みが、息を吸うたびに喉を苛む。

　この地下倉庫の奥深く、男が棲んでいた。

　ユリウスが一歩、影へと踏み込む。

「“おもしろい物”を持ってきた」

　彼の言葉に応えるように、ティナが前へと歩み出る。

　腰のポーチから取り出されたのは、小さな細工の瓶。

　淡く揺れる液体が内に秘めるのは、記憶に触れる香り。

　封を切る。

　ふわり――

　空気が静かに揺れた。

　熟れた果実の甘さ。

　遠い昔、記憶の奥で咲いた名も知らぬ花の気配。

　それはただの香りではなく、心の深い層にまで沁み入る、優しく危うい魔。

　虚空を彷徨うガイルの視線。

　ふと、過去の幻が脳裏をよぎる――

　研究塔の廊下。誰かの嗚咽。むせ返るほどの薬と血の匂い。

「……これは」

　しわがれた声が、初めてわずかに震えた。

　ティナは微笑んでいた。

「“追憶花”と“夜香草”を合わせた特製の蒸留香。深く吸えば、心の硬さが少しほどけるの。」

「……王宮の禁香だ。調合も使用も、厳しく禁じられていたはずだ」

　闇の中から姿を現すガイル。その眼差しが鋭く、瓶の先をじっと見つめる。

「なぜ、それを知っている……？

　お前のようなガキが扱える代物じゃない。」

「さぁ。どうしてでしょう？」

　ティナの声は夢に誘う風のよう。無邪気に笑いながら、その奥で相手の心を静かに揺らす。