脳足ランナー

　ユウは、体を失った。

　それは事故だったのか、病気だったのか、誰も正確には教えてくれなかった。

　気づけば、彼は透明な培養液の中、ガラス越しに世界を眺める“脳”だけの存在になっていた。

「でも大丈夫だよ、ユウくん」

　研究者の女性が優しく微笑む。「この新型のボディを使えば、元通り歩けるようになるから」

　渡されたのは、まるで戦闘用ロボットのようなメカメカしい身体。あらゆる能力は人間の限界を超え、ユウはすぐに「世界最速の子ども」になった。

　かけっこ。バスケ。水泳。

　ユウは何でもできた。いや、できすぎた。

「ユウ、すげぇ！」

「マジで神ボディだな！」

「ズルいよな、ユウの体って“反則級”だもん」

　褒められているはずなのに、ユウの心はずっと冷えていた。

　自分がすごいんじゃない。この体がすごいだけだ。

　僕の中身は、ただの……脳みそだ。

　ある日、ユウは逃げた。ラボからも、競技会からも、完璧なアンドロイドの体からも。

　そして、ただの脳に戻った。

　カプセルの中でひとり、ただ時間を流す。思考だけが宙をさまよう。

　——そんなある日だった。

　誰かが、培養室のカーテンをそっと開けた。

「わ、ほんとに……脳だけなんだ」

　声の主は、車椅子に乗った少年。足に包帯が巻かれている。

「俺、リク。……お前、名前ある？」

（ユウ）

「へー、いい名前じゃん。オレも走るの、好きだったよ」

　リクは毎日ユウに会いに来て、昔のことを話してくれた。

　走る楽しさ。転んだ痛み。友達と競い合った風景。

「なあ、ユウ。体があっても、心が走ってなきゃ意味ねぇよな」

　——その言葉に、ユウの脳が震えた。

　何かが、始まった。

　脳の表面に、ざわめくような電気のうねり。

　ぐにゅ、と。カプセルの底で、何かが動いた。

　それは……芽だった。

　脳の下部から伸びる、2本の筋組織。

　いや、これは……脚！？

　研究者たちはパニックになったが、ユウの意志は止まらなかった。

「……立ちたい」

「……走りたい」

「この足で！」

　神経組織が収縮し、脳は自らの下に“足”を生やした。

　そして、コトリと、カプセルから飛び出す。

　廊下を——タッ、タッ、タッ。

　走っていく“脳足ランナー”。

　誰よりも不格好で、誰よりも自由な足取りだった。

　ユウは今も走っている。

　公園を。街を。時にはラボの屋上を、まるで風のように駆けていく。

「すっげえ！　あの脳、足生えてる！」

「やば……泣ける……！」

「自分の足で、走ってるんだ……」

　誰かの体じゃない。誰かの期待でもない。

　自分の足で、自分の意思で、走ること。

　それが、ユウの“成長”だった。

——「僕の体はこれだけ。でも、僕はちゃんと、前に進める。」