「嫌だ怖いよぉ！　行きたくないぃぃ！　堪忍してーっ！」

　困った事に、あたしはすっかり怖気づいていた。宿に戻り、ホッとしたのもあったのだろう。さあ六日後の為に練習をしましょう、とシトレが元気よく手を叩いたところで、あたしの恐怖心は遅ればせながら爆発したのである。

　しゃがみ込んでおいおい泣くあたしを、ねえや達がぐるりと囲んだ。楽器片手にあたしの腕を掴み、中庭へ連れて行こうと引っ張る。

「ホラホラ！　何言ってんのさ今更！」

「駄目よぉ。前金を貰ったんだから、今更反故になんてできないわよぉ」

「頑張りなさいマキノ！　あなたから歌を取ったら何も残らないでしょ！」

　ケメトの人間はどいつもこいつもシビアでございますなぁ！

　あたしは散歩を嫌がる犬みたいに足を突っ張りながら、三人のお姉さんに訴える。

「レイとのやり取りを思い出すと足がすくむんだよ！　あんなに言葉と態度をオブラートに包まない人間初めてなんだよ！　もうこのドキドキバクバクが、ときめきなのか恐怖なのか分らないくらいトラウマなんだよぉ！」

「言ってることがよく分らないわ」

　頑張って十ｍくらいあたしを引きずった三人だったが、とうとう根負けしてあたしの腕を解放した。あたしは反動で、後ろへひっくり返った。ひっくり返ったままで、べそべそと泣く。

「あたしかて歌えるもんなら歌いたいんやぁ。歌唱業界で無双して、ケメトでてっぺんとったりたいんやぁ！」

　心底困りきった様子の濁音交じりのため息が、三人分聞こえた。

「どうする？　こんな調子じゃ仕事になんないよ」

「でも、マキノがいないと契約違反になっちゃうじゃなぁい」

「とにかく、六日後までに何とかしなきゃ」

　そうしてねえや達は、別の宴会場での仕事、という形のリハビリを、打開策として打ち出したのだ。レイが依頼した仕事までに日があったのは幸いだった。

　翌日。ねえや達はあたしの自信とやる気を回復させようと、比較的気を張らずにできそうな宴会場での仕事を探してきてくれた。そしてその夜、あたしはねえや達に連れられ、ネフェルホテプという書記の家の宴会に赴いたのだ。

　大勢の着飾った招待客が続々とお屋敷に入って行く中、あたしとねえや達は、中庭で待機させられた。宴会場からもれてくる賑やかな声を聞きながら、腕にたかってきた何匹目かの蚊を潰した頃。主催者の奥方らしき女性が姿を現し、あたし達をせわしなく招き入れる。

「さあお行き！」

　あたし達は、追い立てられるように宴会場に飛び込んだ。入るなりヘンティが太鼓を打ち鳴らしたのは、打ち合わせ通りだ。あたし達は、主催者の息子とその友人達の為に、キュートなアイドルグループが飛んで跳ねて踊りまくる楽曲を披露する。

　スピード感のある突き抜けた太鼓のリズムに全身の血が弾けそうな、エネルギッシュな音楽だ。思惑通り。楽器を演奏しながら器用に舞い回るねえや達のパフォーマンスを見た十代半ばの若者たちは、大喜びだった。ケメトでは踊りはダンサーの役割で、楽士は基本座って演奏するものだと聞いたあたしが、これは絶対ウケるから！　と提案したのである。

　意外なことに、この曲は女の子に好評だった。恥ずかしそうにハニカミながらも、振り付けを真似てくれるお嬢さんまで現れたのは、パフォーマーとしては大変うれしい。

　嗚呼この充実感よ。

　忘れそうになっていた快感が蘇る。

　おめでとう自分！　マキノミツは、トラウマを克服しました！

　あたしは実に清々しい気持ちで、両手を高く掲げてフィニッシュのポーズをとった。拍手喝采の中、主催者のネフェルホテプが出入り口に笑顔を向ける。

「先生！　ようこそお越し下さいました」

　急いで立ち上がり、出入り口に早足で向かっていった。遅れていた招待客が到着したらしい。あたしも主催者につられて、ポーズを取ったまま、出入り口を振り返る。そこで、固まった。

　ネフェルホテプに迎えられていたのは、足首までの長衣をスマートに着こなした男性。レイだったのである。

　レイと目が合った。

　軽く腕を組んだその姿は、こう言っていた。

『またやっているのか』と。

　もう、ここは笑って乗りきるしない。あたしはカラッポな笑顔で、賓客をお迎えした。