気まずい沈黙のまま夜は更けた。

　それでも、翌朝には、何事もなかったかのように訓練が始まった。

　

　走り慣れた訓練場。

　汗ばむジャージ。

　いつもの掛け声、いつもの手順。

　トラフィムもショウも、何とか平静を装って訓練をこなしていた。

　昨日の出来事がまるで夢だったかのように、日常は容赦なく彼らを引き戻していく。

　――だが。

　昼前、訓練中の彼らのもとに、呼び出しがかかった。

「アヴェリン、マルカヴィッチ。本部からだ。……すぐに来い」

　教官が差し出した封筒には、堅苦しい文面の召集令状が収められていた。

「……本部から？」

　

　ふたりは目を合わせる。

　口には出さなかったが、察していた。

　――あの夜の、続きだ。

　

＊

　

　人民警察本部。

　

　重たい空気が支配する会議室の一角に、ふたりは並んで座っていた。

　向かいにいるのは、昨日現場でも見かけた二課の部隊員たち。

　そして、その隣には――ブリンニコフ司令官の姿もあった。

　着席を促されソファに座るや否や、目の前に分厚いファイルが置かれる。

「……今回の件について、改めて状況を整理する」

　司令官の静かな声が、空気を引き締めた。

　ふたりは、逃した犯人の正体。

　トラフィムとの因縁。

　そして――これから直面することになる現実を、まだ知らないまま座っていた。

　

＊

「確認する。君が現場で遭遇したのは――“ヴァシリー・マルカヴィッチ”で間違いないか？」

　

　ファイルの一枚をめくりながら、中央に座るブリンニコフ司令官が問いかける。

　その名を聞いた瞬間、トラフィムの肩がわずかに揺れた。

　だが、目を逸らすことなく、彼は静かに頷く。

「……はい。間違いありません」

　数名の幹部が目配せを交わす。厚く閉じられた扉の向こう、室内は水を打ったように静かだった。

　ショウが横目でちらりとトラフィムを見た。

　手は膝の上で固く組まれ、力がこもりすぎて関節が白くなっている。

　それでも、彼は唇をかみしめながら、じっと耐えていた。

　

「ヴァシリー・マルカヴィッチ。かつて国境警備総局から数度の出頭命令を受けながら、以後消息不明。……現時点で、第二課が追っている反政府系犯罪組織『スヴェトカ』の幹部格にあたる」

　

　淡々と読み上げる幹部の声が、ひどく冷たく聞こえた。

　ショウは、拳を握ったまま黙っていた。

　あの夜の笑顔、ふざけたような口調、殺意と愉悦を同時に含んだ眼差し――

　あれが、トラフィムの“家族”だった男だという事実が、今なお信じがたかった。

「君たちの報告、そしてその場にいた複数の目撃証言から見て、本人である可能性は非常に高い」

　ブリンニコフ司令官が、ひと息おいてから続ける。

「……現在、第二捜査課では“スヴェトカ”の内部工作を進めており、複数の関連人物を追跡中だ。その中にヴァシリーが含まれていたことは、極秘情報とされていた」

　ブリンニコフの声は淡々としていたが、その奥に沈む重さは隠しきれなかった。

　事実だけを告げる調子のはずなのに、ひとつひとつの語尾に苦味が滲む。

「だが……研修生である君たちが現場に出たことで、“彼”にトラフィム・マルカヴィッチの存在が、知られてしまった」

　机の上に落とされた視線の先、書類がぴたりと止まる。

　言外に、事態の深刻さと不可逆性を突きつけるような声音だった。

　

　トラフィムは何も言わなかった。

　俯いたまま、小さく息を呑んだだけだった。

　誰のせいでもない――そう言いたいのに、それが一番難しいのが本人だということを、ショウは知っていた。

「本人は明言していたようだな。――“次に会った時には、必ず殺す”と」

　

　室内の温度が、ひやりと下がる。

　

「本来であれば、候補生にこれ以上関わらせることは考えられない。……だが」

　

　ブリンニコフがファイルを閉じた。

「彼は“君たち”を見て逃げた。アヴェリン、君の対応は冷静で的確だった。マルカヴィッチ、君は……踏みとどまった。誤射も暴走もなかった」

　しばしの沈黙のあと、彼はふたりを見た。

「よって、上層部は“訓練生に特例の連携”を認めた。……君たちに、第二捜査課、ならびに犬班との限定的な連携任務を提案する」

　

　

　思わず、トラフィムが顔を上げた。

　

「……訓練生の俺たちが、直接捜査に？」

「同行、情報提供、補佐。その範囲に限る。“戦力”ではなく“鍵”としての立場になる」

「鍵……」

「この件を追うには、君たちの存在が――否応なく、巻き込まれてしまっている以上、もはや必要だと判断された」

　

　不意に、ショウの肩が小さく揺れた。

　

　彼の目はまっすぐ司令官を見据えていた。

「……やらせてください。俺は、トラフィムを……ひとりで背負わせたくない」

　

　その一言に、トラフィムが横目で彼を見た。

　視線が交差する。

　何も言えなかった。でも――言う必要なんてなかった。

　ふたりに課せられた、特別な連携任務。

　それは、正規の訓練課程とは別に設定された、極めて異例の措置だった。

　だが、それは間違いなく。

　彼らが再び、“あの男”に辿り着くための道標だった。

　

　

＊

　本部での事情聴取が終わった後、ふたりはしばらく別室で待機を命じられていた。

　堅苦しい空気に晒され続けたせいか、ふたりともやや疲弊した顔をしていたが、それでも無言で椅子に座り、呼び出しを待っていた。

「……マルカヴィッチ、アヴェリン。ついてこい」

　声をかけたのは、先ほどとは別の教官だった。

　鋭い目つきに、飾り気のない黒い制服。見たところ階級は中尉クラス。

　ふたりは立ち上がり、黙ってその後に続く。

　

　コンクリート剥き出しの無機質な廊下を進みながら、ふとショウが小声で呟いた。

　

「……どこに行くんだろうな？」

「さあな。研修生に教えられる範囲じゃねえ、って顔だろ、あれ」

　トラフィムも肩をすくめて答える。

　案内された先は、普段彼らが使う訓練棟でも、通常の本部棟でもない。

　本部裏手、警備が厳重に敷かれた一角――

　そこに、ひっそりと存在する独立した建物だった。

　玄関には、何の標識もない。

　ただ、鋼鉄の扉と、無骨なインターホンがあるだけ。

　教官は無言でインターホンを押した。

　短く電子音が鳴る。

　そして、数秒後。

　――ギイ、と、重たく扉が開いた。

　

　

「よう、客人とは珍しいじゃないか」

　

　ふざけたような、どこか間延びした声。

　姿を現したのは、傷の癒えきっていない片足を引きずった男だった。

　――以前、現場で一緒だった負傷隊員だ。

　

「……あんたは……」

　

　思わずトラフィムが声を漏らす。

　相手もすぐに気づいたらしく、口元をにやりと歪めた。

「おう、久しぶり、坊主。……生きてて何よりだ」

　軽い調子で言うが、その目は一瞬だけ本当に安堵している色を滲ませた。

　続いて、背後からもうひとり。

　俊敏な動きで出てきたのは、あの時、訓練生である自分たちを庇いながらも、共に逃走犯を追い詰めた若い隊員だった。

「……二人とも、ちゃんと来たんだな」

　

　静かで落ち着いた声。

　その目は鋭く、しかし敵意はない。

　彼は、ふたりに軽く頭を下げた。

　ふたりの名を、教官が紹介する。

「左側――足を怪我してる方が“ミハイル・オルロフ”軍曹。

　右側――追撃担当してた方が“レオニード・クラヴツォフ”伍長。」

「二人とも、正式な所属は記録にない。……“犬班”の隊員だ」

「犬……？」

　ショウとトラフィムは顔を見合わせた。

　聞いたことのない部隊名だ。

　ミハイルはちらりと二人を見やると、片手で軽く扉の奥を示した。

　

「中で話そうぜ。……立ち話にしちゃ、重すぎる内容だ」

　

　案内された先は、小ぢんまりとした応接室だった。 無骨なソファと簡素なテーブル。必要最低限の設え。

　それでも、きちんと整えられた空間には、妙な緊張感が漂っていた。

「まあ、座れよ。そんなにビビらなくていいって」

　ラフな調子で促され、ショウとトラフィムはぎこちなくソファに腰を下ろした。

　ミハイルは背もたれに体を預けると、ポケットから取り出した煙草を弄ぶ。

　ふと、室内に漂う無言の気配を感じ取ったのか、軽く首を回して一言。

「……おいおい、肩の力抜けよ。誰も噛みつきやしねえって」

　冗談めかした言葉に、ショウもトラフィムもわずかに肩の力を緩める。

　だが、それでも――緊張は、そう簡単に拭えなかった。

　

　ミハイルはちらとレオニードと視線を交わす。

　レオニードは頷くだけで何も言わない。

　やがて、ミハイルがラフな口調で口を開いた。

「さて。……犬班、っつう名前、聞いたことねえよな？」

　問いかけに、ショウとトラフィムは、ほぼ同時に小さく首を振った。

　その反応に、ミハイルはふっと笑う。

「まあ、そりゃそうだ。俺たち“犬班”はな……正式には“特殊任務隊”って言う、民警内でも非公開扱いの部隊だ」

　指先でテーブルをコツリと叩く音が、やけに耳に残る。

「存在が知られてないってだけじゃねぇ。任務内容も、出動記録も、すべて秘匿対象。……表向きには、存在すらしてねえ」

　

　

　ショウは静かに息を呑んだ。

　トラフィムもまた、無言でミハイルを見つめ返している。

　ミハイルは、そんなふたりの反応を見ても、気にした様子はなかった。

　むしろ、どこか淡々と続けた。

「俺たちの仕事は――表沙汰にできねえ案件の後始末だ」

　低く、静かな声だった。

「組織絡みの汚職、国家レベルの秘密、反逆者の掃討、裏ルートの制圧……。時には、民警そのものの膿を摘み取ることもある」

　言葉の端々に滲む、皮肉と諦念。

　室内の空気が、じわじわと重くなる。

「今回もそうだ。ヴェストカ――つまりヴァシリーがいる組織だな。……あいつらみてえな、“表立って処理できねえ組織犯罪”も、俺たちの仕事だ」

　ショウは拳を握った。

　トラフィムは、俯いたまま、じっとテーブルの傷跡を見つめていた。

　ミハイルは一拍置いて、話を締めくくった。

「――要するに。正規の課じゃ対処しきれねえ汚れ仕事を、全部引き受ける。それが“犬班”ってわけだ」

　

　

　ぴたりと、静寂が落ちた。

　ただ、硬質な空気だけが、重く、室内に沈殿している。

　ショウはそっと視線を巡らせた。

　ミハイルも、レオニードも、穏やかな顔をしているが、その裏には――覚悟と、冷徹な現実が透けて見えた。

　ふと、レオニードが低く口を開いた。

「――それでも。俺たちは、おまえらを、巻き込むつもりはない」

　静かな、けれど強い声音だった。

「だが……トラフィム。おまえが奴に狙われた以上、もう無関係ではいられない」

　正直な言葉だった。

　言い訳も、慰めもない。ただ、現実だけを、まっすぐ突きつける声。

　

　トラフィムは唇をかみしめたまま、何も返さなかった。

　そして、そっと俯く。

　ショウは、その肩を一度だけ見て、それからミハイルたちに向き直った。

　

「……それで、俺たちにできることは？」

　問いかける声は、澄んでいた。

　迷いはなかった。

　ミハイルは、ふっと目を細め、笑った。

「いい面構えだな、アヴェリン」

　そして、立ち上がった。

　窓の外――暗く沈んだ本部裏手の景色を見ながら、ひとつだけ、言葉を落とした。

　

「――これから一緒に地獄を覗くぜ、坊主ども」

　その声は、どこか愉快そうで――同時に、抗いようのない覚悟を帯びていた。

　廃れた犬舎のようなこの建物の中。

　今、ふたりは確かに――民警の“裏側”に、足を踏み入れたのだった。