高くそびえる門が、ゆっくりと音を立てて開いていく。

　馬車の窓から見えたのは、手入れの行き届いた庭と、白く巨大な屋敷だった。

「ここが、今日からお前の家だ。ジーク」

　ラズネルド公爵はそう言って、俺の肩に手を置いた。

　その手は重くはなかったが、“何か”を託されるような感覚があった。

「ラズネルド公爵家に恥じない力を、しっかりと身につけなさい」

　静かにそう続けると、公爵は微笑んだ。

　――俺は、ここで生きる。俺が立つべき場所で。

　心の奥から、じわじわと高揚が湧き上がってきた。

　屋敷の中に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった気がした。

　磨かれた床に高い天井、丁寧な言葉遣いで接する使用人たち。

　彼らは俺に向かって一斉に頭を下げる。

　目に入るものすべてが、これまでの生活とはまるで違っていた。

　奥の部屋で出迎えてくれたのは、公爵夫人だった。

　若く、気品があり、凛とした姿勢の人だった。

「まあ、この子がジーク？　ずいぶんとしっかりした顔をしてるのね」

　夫人は俺を見て、ふっと笑みを浮かべた。

「レインスは残念だったわ。でも……ジークだったわね？　あなた、いい子を見つけてきたのね」

　そう言って、公爵に目を向けた夫人の顔に、悲しみも愛情も、微塵もなかった。

　俺は黙って、ただ頷いた。

　言葉にしなくても、認められた気がした。

　これでいい。俺は、ここにふさわしい。

　それから数日も経たないうちに、俺は公爵家の生活にすっかり馴染んでいた。

　食事は豪華で、寝具は柔らかい。周囲の使用人たちは、皆一様に俺を「ジーク様」と呼ぶ。

　これが選ばれた者の暮らしというやつか。

　何もかもが、初めからそうあるべきだったかのように感じた。

　平民だった俺が、冠精霊と契約し、公爵家に迎えられた。

　……いや、正確には、本来あるべき場所に戻っただけだ。

　ラズネルド家に引き取られると決まってすぐ、家族には知らせを入れた。

　『ラズネルド公爵家に入ることになった。もう戻らない』

　ただ、それだけだ。

　わざわざ会いに行く理由も、未練もない。

　あんな暮らしをしていた過去なんて、思い出すだけで恥ずかしい。

　向こうは涙ぐんでいたみたいだが、正直どうでもよかった。

　俺はもう、あんな小さな家の人間じゃない。あそこにいた俺は、もうとっくに捨てた。

　代わりに思い浮かぶのは、あいつの顔。

　レインス。

　公爵家に生まれながら、呼び出したのは武具精霊。

　そんなもの、貴族の名を背負う者が使う代物じゃない。

　精霊使いとしての才覚もなく、身分だけは立派で肝心の才能は腹の中に置いてきたような馬鹿。いや、ゴミだ。

　だから、あいつは捨てられたんだ。

　俺が冠精霊と契約したときの、あいつの顔を思い出すと、今でも笑いが込み上げてくる。

　あの時は、笑いをこらえるのに必死だった。

　平民ですら、もう少しマシな精霊を呼べる世界だ。

　そんな中で、あんなのが公爵家の子息として暮らしていたと思うと、虫唾が走る。

「……俺のほうが、ふさわしい」

　そう口にした瞬間、不思議なくらいしっくりきた。

　レインスが捨てられ、俺がその場所に収まる。

　それが自然で、正しくて──何よりも、ふさわしい。

　そう確信した翌朝のことだった。

　朝、執事に声をかけられた。

「ジーク様、訓練広場までご案内いたします」

　廊下を抜けて屋敷の裏手へ出ると、そこには石畳の広場が広がっていた。

　数十人の騎士たちが剣を振るい、その近くにはそれぞれの精霊が寄り添っている。

　金色の風をまとう騎士。

　燃えさかる双剣を振るう使い手。

　大地の精霊の力を受け、重装のまま突進する槍兵。

　どれもが本物だった。

　その力の一つひとつが、遠目にもはっきりと伝わってくる。

　呼び出した精霊を完全に制御し、息を合わせて戦っている。

　ぶつかり合う気迫、鋼と鋼が響き合う音。

　模擬戦のはずなのに、そこにあったのはまぎれもなく本物の戦場だった。

「すごい……」

　思わず、声が漏れた。

　これが、貴族の召喚士が率いる騎士団。

　そして、いずれ俺が従える者たち。

　そんな高揚の中、隣に立つ執事が口を開いた。

「ジーク様。今日からはこちらで訓練していただきます」

「……ああ、任せておけ」

　自然に胸が張る。

　この場に立つのは当然だ。冠精霊を持つ俺にふさわしい立場なのだから。

　だが、執事の次の一言で、胸の高揚が一瞬で冷えた。

「ちなみに──あの能無しも、ここ訓練をしておりました」

「……は？」

　思わず聞き返すと、執事は落ち着き払ったまま答えた。

「公爵家に入ったばかりでございますので、まずは素振り、型の習得、そして騎士たちとの模擬戦。朝から晩まで繰り返していただきます。あのレインス様も、同様の訓練をこなしておられました」

　レインスが？　ここで訓練を……？

　なぜだ。

　あんな無能と、同じ訓練を俺が受ける？

　俺は冠精霊を持っている。選ばれた存在だ。

　なのに──どうして、あいつと同じ扱いなんだ。

　唇を強く噛んだ。

　胸の奥に、言葉にできない何かが渦を巻いていた。

　それでも、俺は訓練に臨んだ。

　そして、すぐに思い知ることになる。

「クソっ……！　これを十歳の子どもにやらせるかよ……っ」

　剣を振るたび、腕が悲鳴を上げる。

　何十回、何百回と繰り返された素振り。

　その後は型の習得を反復し、そして訓練騎士との模擬戦。

　レインスがこれを毎日こなしていた──そう聞かされた瞬間、火がついた。

　あのゴミにできて、俺にできないはずがない。

　そう思って、歯を食いしばりながら、全力でやりきった。

　気づけば、朝から日が沈むまで、ずっと剣を握り続けていた。

　全身が鉛のように重く、足は棒のようだ。指先には、もはや力も残っていない。

「お疲れ様です。ジーク様」

　声をかけてきたのは、昼にも顔を見せた執事だった。手には白いタオル。

　無言でそれを受け取り、乱暴に汗をぬぐう。

「おい。……レインスが連れてたメイドはどうした？」

　ふと、口をついて出た。ずっと気になっていたことだった。

　何度か街で見かけた、あの銀髪のメイド。無愛想だったが、静かで印象に残る雰囲気をしていた。

　正直、一目見たときから気になっていた。

　公爵家に来れば、きっと毎日顔を合わせると思っていた。

「……ああ、ロノアのことですね」

　執事は小さく笑った。

「退職しましたよ。あやつ、公爵家付きの身分を捨てて、あの能無しについていきましたので」

「……は？」

　思わず振り返る。

「まさかとは思いましたが……やはり元奴隷のような者には、正しい判断はできなかったということでしょうな。所詮、育ちが知れる」

　頭の中が真っ白になった。

　あの女が、レインスについていった？

　こっちじゃなくて？　俺のところじゃなくて？

　……どうしてだよ。

「……あいつがいなくなれば、俺のメイドになるのは当然だったはずだろ……っ」

　震える声が喉から漏れた。

　胸の奥に込み上げてくる何かが、怒りとも、悔しさとも、言い表せない。

「クソがぁぁぁぁぁぁ！！」

　タオルを地面に叩きつけ、声を張り上げた。

　訓練の疲労も、身体の痛みも、その叫びでは吹き飛ばなかった。