──日が昇り、街が徐々に目を覚まし始める。

　城下町の中層区画にある石畳の通りには、少しずつ人の姿が増え始めていた。

　屋台が店を開き、商人たちが声を張り上げる。そんな活気をよそに、俺とロノアは並んで歩いていた。

　昨夜、公爵家を追われた俺たちは、城下にある小さな宿に身を寄せて一晩を明かした。

　豪奢な屋敷に比べれば狭く、ベッドも硬かったが──不思議と、ぐっすり眠れた気がする。

「……レインス様、お疲れではありませんか？」

　隣を歩くロノアが、柔らかな声で問いかけてくる。

　月光を思わせる銀髪が、朝の光にほんのりと照らされていた。

「ううん、大丈夫だよ。心配してくれてありがとう」

　微笑んで返すと、ロノアは少しだけ表情を緩める。

「それならよかったです。でも……無理はなさらないでくださいね。昨日のこともありますし、まだお身体も落ち着いていないでしょう」

　まるで体調の内側まで見透かしているかのような、相変わらずの観察力。

　その気遣いが、今はなんだか少しだけ心地よかった。

　通りを抜けると、街の中心部に近づいていく。

　このあたりは、地方貴族が契約の儀の視察やスカウト目的で仮滞在する区域。

　屋敷風の建物が立ち並び、上質な布地のマントを羽織った者たちの姿もちらほらと見える。

（さて……これから、どうしようか）

　行き先はまだ決まっていない。

　けれど、公爵家の籍を外された今、どこか新たな居場所を探さなければ、召喚士としての未来も始まらない。

　フランシリア王国のパリスイリア召喚士学園──十五歳での入学を目指す者にとって、残された猶予は五年。

　だが、今の俺は貴族としての推薦も、後ろ盾もない。

　自ら道を切り拓かねばならない立場にある。

　そんなことを考えていると、隣のロノアがふと立ち止まり、小さく首をかしげた。

「……このあたり、少し空気が騒がしいですね」

「ん……？」

　確かに、朝の喧騒の中に混じる、小さなざわめき。

　耳を澄ませば、それはどこか緊張を孕んだ騒音で、路地の奥から響いているようだった。

「少し、見てくるよ」

　俺はロノアに目配せをしながら、静かに歩を進める。

　路地の奥に足を踏み入れた瞬間、空気が、変わった気がした。

　静まり返った裏通り。そこには、三人の男たちに囲まれ、怯える少女の姿があった。

　白色の髪を揺らす少女は、年の頃こそ俺と変わらないが、身に纏った上質なドレスの刺繍から見ても、明らかに普通の町娘ではない。

「……放して！　誰か、助けてっ！」

　叫び声に男たちは顔をしかめる。

「うるせぇ。すぐ終わるから黙ってな」

「スカウト狙いの貴族の子か？　ツイてるぜ」

　その言葉に、眉をひそめる。

　──スカウト目的の滞在中。つまり、彼女は地方から来た貴族の娘。

　この街で混乱を起こされては困る。まして、昨日まで公爵家の一員だった俺としては見過ごせない。

「ロノア、下がってて」

「はい。レインス様……ご武運を」

　静かに頷いたロノアを背に、俺は腰の剣に手をかける。

　それは最初に契約した“武具精霊”。

　抜刀と同時に、銀刃が朝の光を受けてきらめいた。

　意思は持たない。言葉もない。

　けれど──俺にとって、確かに“仲間”だ。

「なんだ、てめぇ……！」

　男たちがこちらに気づき、警戒を強める。

「彼女から、手を離せ」

　静かに告げた言葉に、男の一人が舌打ちして前に出た。

「ガキが粋がってんじゃねぇ！」

　そう叫ぶやいなや、精霊を召喚し、斧を手に突進してくる。

　だが、遅い。

（こいつは衛兵に突き出す。できれば、斬らずに済ませたいな）

　そう思った瞬間、剣からふっと“応じるような気配”が伝わってきた。

　

（……ありがとう。いける）

「はッ！」

　一歩踏み込む。

　斬撃を受け流し、斧の軌道を逸らすと同時に、肩口をなぞるような一閃を入れる。

　切っていない。けれど衝撃だけで、男の体は吹き飛び、家屋の壁に叩きつけられた。

「ぐ……ぅっ……！」

　そのまま崩れ落ち、気を失う。

　次の瞬間、仲間たちが怒号をあげて襲いかかってきた。

「こいつ、ただのガキじゃねぇ！」

「くそっ、囲め！」

（すごい！ 俺の意思を汲んでくれてる！ ありがとう！！）

　二人がかりで迫ってくる。けれど、恐怖はない。

　積み重ねてきた鍛錬が、今、確かな自信となって俺の背を押してくれる。

　剣を握る手に、魔力を流し込む。

　父に追いつくため。兄たちに肩を並べるため。

　……そして、何より──自分自身を証明するために。

　戦っている今なら、はっきりと伝わってくる。

　武具精霊は、ただの道具なんかじゃない。

　俺の意志に応え、力を貸してくれている。

　──俺は、一人じゃない。

「はあっ！」

　鋭く踏み込み、一閃。

　一人の足を払いつつ、もう一人の剣をはじく。

　二人はもんどり打って地面に倒れた。

　その時だった。

　背後から、鋭い気配が迫る。

「──っ！？」

　振り返った瞬間、仮面をつけた男が剣を振り下ろしてきた。

　咄嗟に抜刀して受け止めると、金属が火花を散らす。

「たかが武具精霊で、よくやるな……」

　耳元で囁かれたのは、氷のように冷たい声だった。

　そして、たった一撃──その重さが、先ほどの小悪党たちとはまるで違っていた。

　明らかに格が違う。

　こいつは、あの男たちよりも遥かに上──高位の召喚士だ。

　男が片手を掲げる。

　空気が震え、業火をまとった中級の火炎精霊が顕現した。

　その姿は、二本の角を持つ獣のようなフォルム。身体の芯から煮えたぎるような魔力を放っている。

（中級精霊……！？　しかも、こんな街中で実体化させてる！？）

「燃やし尽くせ、ベリクス！」

　男の命令に応じ、精霊が咆哮とともに火球を吐き出す。

　炎は一瞬で路地の壁を焦がし、周囲の空気すら焼き焦がした。

「キャーーッ！」

　アイリスの悲鳴が響く──このままでは、巻き込まれる！

（……大丈夫です。あなたの力を、信じています）

　頭に声が響いた。

　それは外からではない。握りしめた剣──“武具精霊”からだ。

（私は、あなたと共に戦うために在る。だから……あなたも、信じて）

　熱が、柄から全身へと流れ込んでいく。

　剣が応えてくれている。なら、もう迷わない。

「行くぞ！」

　剣を握り直し、一気に魔力を全身へと巡らせる。

　火球の軌道を読み、地を蹴って左に跳ぶ。その直後、火球が炸裂し、爆風が吹き抜けた。

　だが、まだ終わりではない。

　精霊が地を蹴って突進してくる。炎を纏った爪を振りかざし、俺を一撃で焼き払おうとする。

「──ッ！」

　剣を構え、爪を受け流す。だが、重い。一撃ごとに体勢を崩されそうになる。

　だが、それでも──

（見える……！）

　子供のころからの鍛錬が支えてくれる。

　軌道、力の流れ、魔力のうねり──すべてが手に取るようにわかる。

「ハッ！」

　踏み込み、爪と炎をすり抜けるように滑り込む。

　その瞬間、剣を逆手に構え直し、横一閃に振るう。

　ガギンッ！

　精霊の左肩に刃が食い込み、炎が霧散する。精霊がよろめいた。

「ベリクス！　もう一度だ！」

　男が精霊に魔力を送る。再び立ち上がる精霊。だが、間に合わない。

「──今だ！」

　俺は一気に間を詰め、剣を構え直す。

　燃え残る炎を斬り裂きながら、男の懐へと飛び込んだ。

「はッ！」

　放った一撃が、仮面の男の腹部に命中。

　男の身体が弾かれ、背後の石壁に激突する。

「ぐっ……な、にっ……」

　仮面が割れ、男が意識を失って崩れ落ちた。

　その瞬間、炎の精霊も音もなく消えていく。

　呼吸が荒くなる。心臓の鼓動が耳に響く。

　けれど、手は──しっかりと剣を握っていた。

「……ふぅ。よかった、間に合った」

　息を整えながら、俺は剣を静かに鞘へと納める。

　倒れている男たちに目をやると、路地の片隅に放置されていた荷車用のロープが目に留まった。

　それを使って、一人ずつ男たちを簡易的に縛り上げていく。

　──ひとまず、これで危険は去った。

　その時、後方から小さな足音が聞こえてきた。

　顔を上げると、先ほど助けた白髪の少女が駆け寄ってくる。

　その後ろには、彼女と似た雰囲気を持つふたりの少女も続いていた。

「助けてくれて、ありがとう……！　本当に、ありがとう！」

　少女は潤んだ瞳のまま、震える手でそっと俺の手を取る。

　その温度と、微かに伝わる震えに気づいて──俺も、そっと手を握り返した。

「アイリス！」

　紫の髪を揺らす落ち着いた雰囲気の女性と、橙色の髪に双剣を携えた活発そうな女性が駆け込んでくる。

　ただの令嬢には見えない。

　身にまとう空気が、明らかに“戦う者”のそれだった。

　二人はしゃがみ込み、アイリスと呼ばれた少女を抱きしめる。

「……無事だったのね。よかった」

「もう、あれほど離れるなって言ったのに……まったく、心配かけるんだから」

「……ごめんなさい」

　声と仕草に、確かな絆を感じる。

　おそらく三姉妹なのだろう。

　その光景に水を差すのも無粋だと思い、俺はそっと立ち去ろうとする。

「ま、待ってください！」

　白銀の髪を揺らし、少女──アイリスが駆け寄ってくる。

「助けてくださったお礼が、まだです！」

「い、いや……俺は、ただ見ていられなかっただけで」

　慌てて後ずさると、背後から感じる鋭い視線。

「無傷……あいつらを、一人で？」

　橙髪の女性と紫髪の女性が、地面に転がる誘拐犯と俺を交互に見つめる。

　その瞳に浮かぶのは驚きというより、観察──まるで獲物を見定めるかのような鋭さ。

「ふーん……」

　橙髪の女性が意味深に口元を緩めた瞬間、その姿がふっと消える。

「──えっ！？」

　次の瞬間、背後から凄まじい気配。

　反射的に剣を構え、防御の姿勢を取る。

　キィン！

　双剣が激しくぶつかる金属音が路地裏に響いた。

「……なるほど。悪くないわ。反応も勘も、ちゃんと“型”があるわね。見よう見まねの素人じゃない、基礎が入ってる」

　双剣を腰に戻し、橙髪の女性はにやりと笑う。

「しかもその剣、普通のじゃない。……あれ、武具精霊よね？　ずっと腰に差してたってことは、常時召喚してるってわけね。……リリア姉さん、どう思う？」

　その言葉は誰に向けたものでもなく、まるで自分の中で確かめるように呟かれていた。

　“リリア”と呼ばれた紫髪の女性が、静かに頷く。

「常時召喚……それだけでも相当な負担のはずだけど……この子、魔力の質が普通じゃないわ。全身に均等に巡っていて、ミレイアの動きを受けたあとも、魔力の流れが一切乱れていなかった……これは、当たりかもしれないわね」

「二人とも、恩人に対して失礼ですよ！」

　アイリスが声を荒げる。

「ごめんごめん。でも、アイリス。恩人かどうかを除いて見たとき──彼のこと、どう思う？」

「……ごめんなさい。はっきりとは見えません。ただ、彼のまわりに“八体の何か”が彼を守るように遮ってる……そんなふうに、視えます」

「八体……つまり、それだけの精霊と契約してる可能性があるってことね。これは面白くなってきたわ」

　三人の美しい姉妹が、同時に俺を振り返る。

　その瞳が、真っすぐに俺を射抜いた。

「──アイリス！」

　路地の向こう、大通りの方から男の声が響く。

「お父様！」

　アイリスがその声に反応し、駆け出す。

　姿を現したのは、橙色の髪を後ろで束ねた壮年の男性。

　武人のような鋭さと、父親としての温かさを備えた人物だった。

「ああ、無事だったんだな……よかった」

　男はアイリスをしっかりと抱きしめる。

「父上」

　リリアが進み出て、毅然とした声で言う。

「この人を、私たちの家に迎えるべきだと思います」

「……どういうことだい？」

　男は目を丸くして娘たちを見つめる。

「彼が暴漢たちからアイリスを助けてくれました」

　一歩前に出たのは、長女のリリアだった。

　落ち着いた声音には、明確な確信と、相手の力量を見極めたうえでの評価がにじんでいる。

　男爵──ガーランドの眉がわずかに動き、その視線が三人の娘たちへと向けられた。

「ほう？　ミレイアも、アイリスも……同じ意見か？」

　問いかけに、次女のミレイアが肩をすくめながら笑う。

「私は異論ないわ。少なくとも──あの剣の腕は、年相応なんてものじゃない。

　私と剣を交えられる実力を持ってるわ」

　そこで少し言葉を切り、視線を剣に向ける。

「それに……あの精霊、ただの武具精霊じゃない気がするのよね。ううん、きっと違う。──面白いわね、あの子。逸材よ」

　その目には、戦士としての直感に裏付けられた興味と、どこか試したいという好奇心が宿っていた。

　続いて、三女のアイリスが小さくうなずきながら口を開いた。

「わたしも賛成です。……彼は、私を助けてくれたんです。あの場に、誰よりも早く現れて、私を守ってくれました……」

　震えの残る声でそう告げるアイリスの言葉には、恩義と感謝がしっかりと込められていた。

　娘たちがうなずくのを確認してから、男爵の目が俺に向く。

「……なるほど、君が。……名は？」

「レインス・ラズネ……いえ。ただの、レインスです」

　一瞬、男の表情にかすかな動きが走ったが、すぐに納得したように頷いた。

「そうか。私はガーランド・レッドグレイヴ。レッドグレイヴ男爵家の当主だ。君には礼をしなければならない。もしよければ──うちに来ないか。そちらのメイド殿も一緒に」

　突然の申し出に、俺はロノアの方を見る。

　ロノアは、静かに、穏やかに微笑み、そっと頷いた。

　俺たちは行く当てがないのだ……だったら。

「……分かりました。お世話になります」

　──こうして俺は、“最凶の三姉妹”と呼ばれる姉妹のいる、レッドグレイヴ男爵家に迎えられることとなった。