朝になると、乾いた冷たい風が隙間から吹き込んできて、僕は寒さに目を覚ました。体を丸めながらうっすら目を開けると、隣で久志が何かをゴソゴソと準備している。

「起きたか、蒼真！」

ぱん、と久志が手を叩いて僕を見た。

「行くぞ。働き口、探しに。」

「……働き口？」

寝ぼけた頭で繰り返すと、久志はにっと笑った。

「いつまでもしょげてるわけにはいかねえだろ。食っていくためには、どっかで働かなきゃならねぇ。」

当然だろ？と言わんばかりの顔。

「子どもでもできる仕事、探せばあるさ。畑でも、雑用でも、なんでもいい。」

着ているものをパンパンとはたいて、久志は立ち上がった。僕はぼんやりとその背中を見上げる。

（働く……）

　日本にいたとき、そんなこと、考えたこともなかった。 ただ学校へ行って、ただ時間をやりすごしていた。

　でも、ここでは――生きるために、動かなきゃいけない。

「……うん」

少しだけ、喉を鳴らして答える。

久志はにかっと笑って、僕に手を差し出した。

「行こうぜ、蒼真。」

その手を、そっと握り返す。土の匂いのする朝、二人で歩き出した。

乾いた道を、靴の裏で砂を蹴りながら歩く。

「蒼真はどんな暮らししてた？　どこに住んでたんだ？」

　一瞬、答えに詰まる。この世界に“未来”のことを話してもいいのか。でも、嘘をつくのはもっと嫌だった。

「……普通の町。学校に行って、家に帰って……あとは、本を読んだりしてた。」

「ふうん。勉強、好きだったのか？」

「勉強っていうより……現実から逃げるためかな。」

　小さな声で答えると、久志は「そっか」と短く返した。それ以上、深くは聞いてこない。ただ、同じ歩幅で隣を歩き続けてくれる。

　乾いた土の匂いの中、二人の影が細長く伸びていった。

　町に近づくと、土の匂いに混じって、人や家畜のにおい、石炭を燃やす煙のにおいが鼻をついた。

　瓦屋根の家が立ち並び、道端では行商人たちが野菜や魚を売っていた。馬車が軋む音、子どもたちの笑い声、耳慣れない中国語と日本語が入り混じった喧騒――。活気にあふれているのに、どこか殺伐とした空気が漂っている。

（ここが・・満州・・・。）

僕が立ち止まって見回していると、久志が振り返った。

「こっちだ。あんまりうろうろしてると、怪しまれるぞ。」

そう言って、町外れの方へ僕を促した。

　久志に案内され、町の外れにある小さな豆腐屋にたどり着いた。木造の古い建物の軒先からは、湯気がもうもうと立ちのぼっている。店の裏手には井戸と水場があり、桶を手にした男たちが忙しなく行き交っていた。

「おーい、おっちゃん！　今日は人、足りてるか？」

久志が声をかけると、奥から腹巻きをした中年の男が顔を出した。

「おう、久志か。おまえの顔を見ると、なんだかんだで助かるんだよな。……で、そっちは？」

「ちょっと困っててな。真面目に働けるやつだよ。力はないけど、手先は器用かもしれない。」

男は蒼真をじろりと見てから、ふうんと鼻を鳴らした。

「使いもんになるかはわからんが、今は洗い場が足りてねえ。水が冷たいけど、やってみるか？」

「……やります」

思わず自分でも驚くほどはっきりと声が出た。久志が、にっと笑う。

――冷たい井戸水が、指先を刺すようだった。桶の中に沈められた木の型や布を、ひとつひとつ、丁寧に洗っていく。指がかじかんで動かなくなりそうになっても、やめなかった。

　久志は店の奥で、大豆を潰すのを手伝っていた。時折こちらをちらりと見ては、目で「大丈夫か」と問いかけてくる。

　水音と、鼻を突く大豆の匂い。冷たい空気の中に、息遣いだけが熱をもって残っていた。やがて昼時になり、店の人が湯気の立つおからの味噌汁と握り飯を差し出してくれた。

「ありがとな、坊主。寒いのによく頑張ったな。」

　その言葉に、胸がじんと熱くなった。必要とされたことが、こんなにもあたたかいなんて思わなかった。

　僕は、湯気に顔を寄せながら、そっと「ありがとうございます」と呟いた。

久志が隣に腰を下ろし、握り飯にかぶりつく。

「な、悪くねぇだろ？　働くってのもさ。」

何気ないその言葉に、僕は小さくうなずいた。

冷たい風の吹く町の一角で、確かに僕は、生きていた。

　それから、僕は久志と一緒に暮らすことになった。といっても、毎日が必死だった。

　朝はまだ暗いうちから起きて、町の雑用を探す。市場の荷物運び、畑の手伝い、炊事場の水汲み。仕事は選べなかった。選べる立場じゃない。

　一日の報酬は、わずかばかりの食べ物か、小さな銭だった。それでも、何もないよりはましだった。

　町の大人たちはみんな忙しく、余裕がなかった。怒鳴られることもあったし、追い払われることもあった。だけど、久志はへこたれなかった。

「いいか、謝っときゃだいたいなんとかなる。」

そう笑って、肩を叩く。

（強いな……）

心の底から、そう思った。