久志は、迷いなく狭い路地を駆け抜けた。僕も必死でついていく。道はごつごつとした石畳で、砂埃が靴にまとわりついた。

　やがて、古びた煉瓦造りの倉庫の裏手に辿り着く。久志は慣れた手つきで、がらりと扉を開け、中へ招き入れた。

「ここなら大丈夫だ。たぶん、誰も来ねぇよ。」

　中は薄暗く、埃っぽい匂いがしたけれど、外よりはずっと落ち着けた。僕は壁に背を預けて、ようやく大きく息を吐く。

「……なあ、ここって、どこなんだ？」

　気づけば、ずっと聞きたかったことが、自然と口をついて出ていた。久志は、不思議そうに眉をひそめた。

「なに言ってんだよ。ここは、奉天（ほうてん）だろ。」

奉天。どこかで聞いたことがある。でも、すぐにはピンと来なかった。

「満州国の、奉天市だよ。知らねぇのか？」

満州国。その言葉に、心臓がドクンと跳ねた。

（満州……？　まさか、そんな……）

　信じられない。でも、あの空気。あの景色。スマホも、何もないこの世界。全部が、ありえないことを裏付けている。

　僕は、ようやく自分がとんでもない場所にいることを、理解し始めていた。

　奉天。満州国。そんな言葉が、頭の中でぐるぐる回る。ニュースでしか見たことのない、遠い昔の国。

（どうして僕は、ここにいるんだ？）

　目の前の久志は、そんな僕の混乱にも気づかず、ほこりまみれの床にどさっと座り込んだ。

「腹減ったなー。……なあ、あんた、どこに泊まってんだ？」

泊まる場所なんて、あるわけがない。僕は曖昧に首を振った。

「そっか。じゃ、今夜は俺んとこ来いよ。」

当たり前みたいに言われて、胸の奥がじんと熱くなる。

（……どうして、こんなにあっさり受け入れてくれるんだろう。）

「いいのか？」

　絞り出すように聞くと、久志はきょとんとした顔をしたあと、にっと笑った。

「困ってるやつをほっとけるわけねぇだろ。」

　その笑顔に、少しだけ肩の力が抜けた。でも、心のどこかはまだざわついている。

（帰れるのか？　僕は、元の世界に戻れるのか？）

　答えは、どこにもなかった。ただ、目の前には、まっすぐな瞳の少年がいるだけだった。

　久志に手を引かれるまま、僕は舗装もされていない道を歩いた。風に乗って、乾いた土と、石炭の焦げた匂いが流れてくる。

　道端には、ボロボロの服を着た子供たちが、空き缶を叩いて遊んでいた。馬に引かれた荷車が、がたがたと音を立てて通り過ぎる。看板には、見慣れない漢字と、かすれた日本語が並んでいた。

（やっぱり……ここは、満州なんだ。）

　現実感なんてないのに、鼻を突く匂いや、吹きつける冷たい風が、いやでもこの場所のリアルを突きつけてくる。

「着いた！」

　久志が指さしたのは、古びた長屋だった。木造で、壁はところどころ剥がれている。隙間風どころか、壁ごと吹き飛びそうな頼りなさだ。

「ここ、俺んち！」

久志は得意げに胸を張った。

（……ここに、住んでるのか。）

　驚きと戸惑いを隠せないまま、僕は靴を脱いで上がった。床はきしむし、壁はひびだらけだけど、不思議と、温かい空気があった。

「俺しかいねえから、ゆっくりしてけよ。」

久志は、台所の隅からぼろぼろの毛布を引っ張り出して、僕に渡した。

「寒いだろ。これ、使え。」

震える手で毛布を受け取りながら、胸の奥がじんわり熱くなる。

（僕は、ここで……生きていかなきゃいけないんだろうか。）

不安と、ほんの少しの安堵が、胸の中でせめぎ合っていた。

「……なぁ、蒼真」

ランプの灯りが、揺れる久志の横顔を照らす。

「お前、家族は？」

その言葉に、心臓がひとつ、小さく跳ねた。

家族――

　あの凍りついたような家。言葉を交わすこともなくすれ違う父。その背中に黙って従うだけの母。

　そして、もういない祖父。喉の奥が詰まって、すぐには言葉が出てこなかった。

「……いるよ。けど」

ぽつりと答えた。

「一緒にいても、あんまり意味ない。」

　意味ない、なんて言葉を自分の口から出すのは、思ったよりずっと苦しかった。久志は何も言わずに、じっと僕を見つめている。

「顔合わせるだけで、イライラする。……多分、向こうも、僕なんかいらないんだと思う。」

苦笑いをしようとしたけど、うまく笑えなかった。

「……そっか」

久志は、しばらく考え込むようにうつむいた。

やがて、ぽつりとつぶやく。

「俺も、似たようなもんだよ。」

「え……」

「俺の親、もういねえんだ。」

久志は、軽く言った。でも、その声にはかすかな寂しさが滲んでいた。

「満州に来たとき、親とはぐれて、そのまま……それっきり。最初はな、死にそうだった。でも、なんとか生きてる。」

そう言って、久志は苦笑いをした。その笑いが、やけに大人びて見えた。

「だからさ。生きるってだけで、結構、すげえことなんだぜ。」

生きるだけで、すごい。

その言葉が、胸に静かに染みこんでいった。

「……うん」

　僕は、小さくうなずいた。しばらく、ふたりの間に静かな夜の空気が流れた。風が窓をかすかに鳴らす音だけが、部屋に満ちていた。