その女が、城に戻ってきたのは、あまりにも唐突だった。

　霧隠──

　かつて毒香の術で人の命を脅かし、調香師の座から追放された異端者。

　今、仮面を纏い、ひとつの名目を携えて再び現れた。

　「“香盗（こうとう）”を追っております」

　城中で相次ぐ香の不正使用──禁香、調香帳の盗難、存在しないはずの香の発現。

　それらの罪を調査する“特命調香師”として、彼女は招き入れられた。

　だが、その姿を目にした者のほとんどは、息を呑んだ。

　

　仮面の奥に覗く双眸は冷たく、だがその気配は、かつての香倉の主そのもの。

　

　「……亡霊が、歩いている……」

　そう呟いた女中の一人が、ふと香に包まれた瞬間、しゃがみ込み、震え始めた。

　「私が……燃やしました……帳面を……あの時……命じられて……」

　霧隠が静かに香筒を閉じる。

　「香は、言葉よりも正確です」

　それは、香によって“記憶を誘発させる術”。

　香に隠された記録は、匂いとなって“罪”を目覚めさせる。

　帰蝶は、その様子を遠くから見ていた。

　（これが、霧隠……）

　そして、静かに声をかけた。

　「ようこそ、御殿へ。

　　死者のように戻ってきた方に、ひとつ訊ねたい」

　霧隠は仮面のまま微動だにしなかった。

　「あなたが“死なせた”人々は、本当に死んでいるのか？」

　その瞬間、香の流れが変わった。

　霧隠が持つ香炉の蓋が、かすかに揺れる。

　そして、口を開いた。

　「香は命ではありません。

　　ですが、“命の在り方”を変えることはできます」

　「忘却という死。

　　記録という命。

　　あなたは、どちらを選びますか？」

　その問いに、帰蝶は答えなかった。

　　　　　◆

　香の波が広がる。

　お咲がその場に居合わせていた。

　彼女の目がうつろになり、香を吸った瞬間、足元がふらついた。

　「……帰蝶様……御台様が……また……」

　叫び声とともに、お咲が膝をつく。

　香に含まれた“記憶刺激成分”が、彼女の中の“忘れたくても忘れられない何か”を揺さぶったのだ。

　「やめて、お咲！」

　帰蝶は自らの香包を取り出し、すぐに香を焚く。

　それは、清香薄荷と春桂花を主体とした、“精神の鎮静”と“記憶の安定”を図る香。

　お咲の呼吸が落ち着いてゆく。

　彼女の頬に涙が伝い、崩れるように帰蝶の胸に顔を埋めた。

　「……あの方の顔を……また、思い出してしまった……」

　霧隠は、何も言わなかった。

　ただ、静かに帰蝶を見ていた。

　香で人を殺す。

　香で人を呼び戻す。

　それは同じ“香”でありながら、まったく異なる意思によるものだった。

　帰蝶はお咲を支えながら、霧隠に向かって言った。

　「私は、香で“殺す”ことはしません。

　　香で“覚ます”ことを、選びます」

　霧隠の仮面の奥で、わずかに何かが動いたような気がした。

　その夜。

　霧隠は独り、月明かりの下で小さな香を焚いた。

　それは、誰も知らぬ香。

　ただ、彼女が若き日の信長に捧げた香と、同じ香。

　──「あの頃の命は、確かに香っていた」

　その香が、今また別の命を目覚めさせようとしている。

　それを彼女は、嗅ぎ取っていた。