春の風が、御殿の庭を優しく撫でていた。

　桜がほころび、若草の香が空気に溶ける中、“春の香会（こうえ）”が催された。

　参加者は、帰蝶、小夜、そして女中たち。

　格式ばらず、しかし静謐な香の場。

　香炉が中央に据えられ、二人の姫が対座する。

　「今日は、あなたと私の“香”で、心を計りましょう」

　小夜が扇子を伏せ、優雅に告げた。

　帰蝶は頷き、香包を差し出す。

　「まずは、私から」

　焚かれた香は、白檀と杏仁、そしてほのかな月桃。

　鼻腔を抜けた瞬間、虚飾の幕が剥がれるような静かな衝撃が広がる。

　女中たちは、最初こそ微笑んでいたが、次第に頬が濡れていった。

　泣きながら笑い、笑いながら涙をこぼす。

　「……この香……なんでだろう……」

　「楽しかった思い出が……あたたかくて……でも、切ない……」

　帰蝶の香は、“偽りの笑み”を取り去り、心の底にある想いをあぶり出す。

　記憶の真を引き寄せ、無意識の仮面を脱がせていく。

　女中たちは皆、過去と向き合い、現在に涙した。

　次は、小夜の番だった。

　彼女は静かに香を焚く。

　蜜柑の皮、ジャスミン、そして微量の紅蓮根。

　香が立ち上った瞬間、会場はふわりと“幸福”に包まれた。

　「懐かしい……」

　「子供のころの……あの陽だまり……」

　少女のひとりが、香に包まれたまま膝を抱え、ぽろぽろと涙を流した。

　「……お母様に、もう一度会えた気がして……」

　だが、帰蝶は見逃さなかった。

　香の中にある“静かな麻酔”。

　感情を固定し、記憶を心地よく封じ込める作用。

（これは……“目覚めない幸福”）

　香が誘うのは、“今”ではなく“かつての理想”。

　幸福に満たされる代わりに、目を閉じさせる香。

　小夜の目が、わずかに揺れた。

　少女の涙を見つめながら、ふと目を伏せる。

　「……あなたの香は、眠りを与える」

　帰蝶は静かに言った。

　「でも私の香は、覚醒させるの。

　現実と向き合わせて、でも、そこにいる誰かを見せてくれる」

　小夜の笑みが、ほんの一瞬だけ、苦く歪んだ。

　だがすぐに整えられる。

　「勝負あり、ですわね」

　小夜は立ち上がる。

　振り返らずに言葉を残す。

　「次は、“兄上”の前で香りましょう」

　帰蝶は、その背を見送りながら、ゆっくりと香帳を開いた。

　──『香、眠りと覚醒を分かつ。

　　　想いを封じる香もあれば、想いを晒す香もある。

　　　私は、香にて目を開かせる者となる』

　春の花が揺れた。

　その影の下、帰蝶の香が、確かに地に根を下ろしていた。