朝霧のように揺らぐ香が、書庫の奥に残っていた。

　帰蝶はひとり、古びた香帳を開いていた。

　小夜が贈った香──それがどの系統か、調べるために。

　重ねられた香木の記録、調合比率、そして納入先。

　その筆録の中に、異質な一文があった。

　『香師・霧隠（きりがくれ）　納入経由：尾張織田家、信長公御所管』

　目を細めた帰蝶は、思わず息を呑む。

「……霧隠」

　その名は、かつて一度だけ耳にしたことがあった。

　“信長公に毒を盛った者”として、記録上は死んだとされていた調香人。

　だが、その名が小夜の香帳に残っていた。

（まさか、小夜は……）

　そのとき、襖の外から女中の叫び声が上がった。

「姫様！ 沙英様が、沙英様が──！」

　駆けつけた先に、女中・沙英が座り込み、虚空を見つめて笑っていた。

　その顔には、どこか陶酔の面影があった。

「……姫様。ご覧ください。私……やっと、あの方に褒めていただけました……」

　誰かに撫でられるように頬を紅潮させ、沙英は過去の“記憶”に浸っていた。

「……この香、昨日の“笑いの香”とは違う」

　帰蝶は、室内に残っていた香灰を集め、すぐに香分解の作業に入った。

　石臼にかけ、粉末を水に溶かし、薬紙で成分を抽出していく。

　──紅蓮根、麝香、薄紅の紅花に混じり、“鶏冠草”の痕跡が現れた。

　それは、強い記憶固定を引き起こす成分。

　だが同時に、微量の“催奇性アルカロイド”が含まれていた。

　過去の記憶をただ封じ込めるのではなく、それを美化し、永遠化させる。

「……これは、“記憶の釘”」

　帰蝶は、苦々しく呟いた。

「過去を刺し貫き、心に縫い付ける香」

　その効力は一時的な快楽を生み出すが、やがて現実との乖離を引き起こし、錯乱を生む。

　沙英はまだ微笑みながら、誰もいない空間に向かって言葉をかけていた。

「お母様……やっと、褒めてくれたのね……」

　涙を流しながら。

　　　　　◆

　夜。

　帰蝶は自室の灯を落とし、静かに香を焚いた。

　しかし、それは嗅ぐためのものではなかった。

　対抗するための、香の“中和試作”だった。

「笑顔の毒、記憶の釘……」

「あなたの香は、武器にも盾にもなる……小夜」

　だがそれを扱う者が、幼き日の“笑顔”を守るために香を選んだとしたら。

　その刃は、どれほど深く誰かを傷つけていくのだろう。

　帰蝶は香帳に書き記す。

　──『霧隠、今も生きている。小夜の香、その影に“過去の毒”あり』

　炎の揺らぎに香が乗り、かすかな白煙が御殿を這う。

　誰にも知られぬまま、香の謀はなおも息づいていた。