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第2章『仮面と香炉編』
第六話『密やかな香炉──歪みゆく記憶』
朝の香炉から、微かに甘い香りが漂っていた。
白檀を主としながらも、仄かに混じる花の気配。それは昨日のものと違う。
帰蝶は座したまま、香の流れに意識を預ける。
（……沈丁花。いや、それに似た調合。記憶の層を撫でるような、奇妙な香だわ）
そこへ、女中・千世が現れた。
「お早うございます、姫様。本日の香も……とても、優しくて」
千世は頬を染め、ぽつりと口にした。
「昨夜……私、お咲様に……口づけされた夢を見たんです」
空気が、わずかに歪んだ。
千世の頬は火照り、潤んだ目を伏せている。
「夢でしょうか？ でも、目が覚めたときも、唇が熱くて……」
帰蝶は目を伏せる千世と、傍らで動きを止めたお咲の様子を見比べた。
お咲の表情は無表情に整えていたが、その耳たぶが赤い。
「お咲。あなたは？」
「そのようなこと、しておりません……断じて」
だが、その声にはわずかな震えがあった。
帰蝶は静かに立ち上がり、香炉に近づく。
中に仕込まれた香木を覗き込むと、微細な刻印が刻まれていた。
三重円――以前見た印と同じ。
（また……記憶を操る香）
◆
その夜。
廊下に立つ帰蝶の前に、仮面の男・佐伯が現れる。
白い仮面に、月の光が反射する。
「姫様。香炉は“感情の刃”でもあります」
「……感情、ですって？」
「忠義を恋と誤解させ、恋を従属に変える。香は、それを可能にする」
「夢を見させ、記憶を歪め、人の“真”を捻じ曲げる……それが、あなたたちの香」
佐伯は微かに頷いた。
「真実より、御しやすい感情の方が、政には都合が良いのです」
帰蝶は仮面を見据えたまま、言葉を放った。
「でも、その香は、あなたの“愛”すら壊してしまう」
その一言に、仮面の男の肩がわずかに震えた。
部屋に戻った帰蝶は、まだ頬を紅潮させている千世と、何も語らずうつむくお咲を見ていた。
香は、恋の幻を生む。
あるいは、幻の恋が香によって“本物”になる。
帰蝶は香炉の蓋をそっと閉じ、静かに呟いた。
「……嗅ぎ分けてあげるわ。その想いが、夢か真かを」
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