昼下がり。帰蝶は御殿の回廊をひとり歩いていた。

　廊下には草履の音ひとつ響かず、壁越しに聞こえるのは、掃除や水の音のみ。

　そのとき、ふと視界の端に映る女中の一団に気づく。

　四人ほどの若い女たちが、黙々と膳を運び、目配せだけで動いていた。

（……全員、声を発していない）

　不自然なほど、沈黙が貫かれている。何かが“押し潰している”ような圧力だった。

　その夜、帰蝶はお咲に問いかけた。

「廊下で見かけた女中たち、誰も言葉を発していなかった。なぜ？」

　お咲は、一瞬で顔色を失った。

「……姫様。あの方々には、舌が……ございません」

「……抜かれたのね」

「言葉を乱した罪、あるいは“聞いたことを漏らす恐れがある者”が……」

　帰蝶は目を閉じた。恐怖を植えつけるには、最も効果的なやり方だった。

　そしてそれは、香と同じく“沈黙で人を支配する”方法だった。

　　　　　◆

　深夜。廊下でふとすれ違った一人の女中が、帰蝶に目礼をした。

　その仕草に、どこか人間味があった。

　帰蝶は立ち止まり、女中を見つめた。

「……名は？」

　女中は口を開かず、袖の中から指を差し出し、自らの名を“手話”で示した。

　──朱音。

　帰蝶は、かすかに微笑む。

「話せないのね。でも、伝える手段はある」

　朱音は頷いた。そして、数度、手を組み替える。

　帰蝶は、かつて学んだ“指符”の記憶をたどりながら読み取っていく。

　──香は、命により、変えられている。日ごとに。

　──命じたのは、“あの方”。

　帰蝶は、ふと息をのむ。

「“あの方”とは、信長ではないのね？」

　朱音は、何も言わない。ただ、目を伏せて首を横に振った。

　誰かが、信長以外の誰かが、この御殿の香を操っている。

　　　　　◆

　翌朝。

　朱音は、いなかった。

　名前も、記録も、布団すら片付けられ、“最初から存在しなかった”かのように。

　お咲に尋ねても、何も答えない。ただ、無言で、ひとつだけ頷いた。

　帰蝶は確信する。

　この城には、香と沈黙と恐怖で成り立つ“もう一つの主”がいる。

　そしてその者は、女たちを使い、香を通して心を制御している。

（舌を抜かれても、想いは伝えられる。ならば私も、この沈黙の檻を壊してみせましょう）