「よく来たね、春夜君」

三日月の父は、予想とは違いシャープな学者風の印象だった。年は40代半ばくらいだろうか？かなり早くに三日月をもうけたに違いない。

「初めまして。西園寺 春夜と申します」

「三日月 正隆だ。凜がお世話になっているね」

「いえ。私の方こそ、多くの助けをいただいております」

正隆は満足そうに頷き、お茶を勧めた。高級そうな茶器が置かれたテーブルに向かい合うと、彼は柔らかな声で話を続けた。

「西園寺家か…私の知る限りでは、かなり由緒ある家だと聞いているがね。皇室をお護りする家でありながら、稀に武芸に長けていると聞いた」

春夜は少し驚いた表情を見せた。

「代々剣術道場を継いできた、ごく普通の家です。特に誇れるようなものはございません」

正隆は湯呑みを持ち上げ、香りを楽しみながら微かな笑みを浮かべた。

「誇れるものがない、か。それにしては、過去の様々な文献に西園寺に関する記述が多いようだが」

「そう…でございますか？私が存じ上げず、申し訳ございません」

「仕方ない。まだ若いからな。お父上は君に多くを語らなかったようだね？」

「はい。父は常に私が剣術に精進することを望んでおりました。自ら精進していれば、家門に尽くす日が来ると申しておりました」

「そうか。お父上は立派な方だったようだね」

「はい。とても立派な父でした」

しばしの沈黙の後、三日月正隆が口を開いた。

「よくわかった。お父上を探す旅が順調であることを願っている。幸運を祈るよ」

そう言う三日月正隆の表情には、何か物足りなさが滲んでいた。どうやらこの対話を通じて、もっと多くのことを知りたかったようだった。

春夜は少し申し訳ない気持ちになったが、彼の立場からしても仕方がないことだったので、軽く会釈して出てきた。執事が春夜を案内した。

「お嬢様はプールでお待ちです」

「はい。すぐに行きます」

春夜はすぐに水着に着替え、プールへと向かった。するとそこには、三人の楽しそうな笑い声が。春夜が登場すると、鈴音が遠くから春夜を見つけて手を振った。

「お兄ちゃーん！早く来て！三日月お姉さんと朱音お姉さんが待ってたんだよ！」

「春夜君！早くおいでよ！」

「春夜」

鈴音に続いて二人も一緒に手を振った。鈴音はすぐに春夜に駆け寄ってきて、後ろを向いて可愛いポーズを取った。

「じゃーん、どう！最終的に決まった私の水着！すっごく可愛いでしょ？」

「え？うん…可愛いね」

相変わらず露出が多いが。まあ、見る男もいないから大丈夫だろう。

「お兄ちゃん、魂がないよ。じゃあ朱音さんはどう？見て見て！スタイルのいい朱音お姉さんによく似合うワンピース型水着！」

「え？あ…」

鈴音の言う通り、朱音はスタイルが良かった。下品な表現を好まない春夜だったので、できるだけ考えるのを避けていたが、出る所が出ている感じというか…朱音は恥ずかしがりながらも、春夜の評価を期待するようにチラチラと春夜を見つめた。その視線に耐えられなくなった春夜が、やがて言った。

「あ…綺麗だね」

春夜は自分を制御する能力が高かった。だからかろうじて視線を向けないでいられたが、春夜もまた男だった。朱音の美しい体とよく似合う水着に動揺せざるを得なかったのだ。

しかし、本番はまだ始まってもいなかった。その次、三日月の美しい黒髪のロングヘアとよく似合う、妖艶な黒い水着を見た瞬間…

「うわ…」

春夜はそのまま視線を奪われるしかなかった。見つめる春夜の視線を感じた三日月が、顔を赤らめながら慎重に言った。

「あ、あの。春夜…」

「は、はい！」

「あんまりじっと見られると恥ずかしいんだけど…」

「す、すみません！」

二人の様子に鈴音がいたずらっぽく微笑んだ。鈴音は春夜に近づいてきて、脇腹をツンツンと突いた。

「何よ、何よ？二人ともどうしてこんなにいい雰囲気なの？鈴音が自然に席を外すべきところかしら？」

「からかうなよ…」

そう言う春夜の顔は既に赤くなっていた。三日月も同様だった。

「さあ、それじゃあ水遊びを始めます！」

突然プールに入って春夜に向かって水をかける鈴音。瞬く間に濡れてしまった春夜は、すぐにプールに駆け込んだ。

「こいつ！」

春夜も鈴音に水をかけ始めた。鈴音と春夜の競争は、やがて四人に伝染し、四人はそれぞれ互いに水をかけ合った。

しばらく水の中でバシャバシャと遊んでいた四人は、少し休憩するためにプールの縁に腰掛けた。日差しが水滴のついた肌の上に暖かく降り注いだ。

「はあ、面白かった」

鈴音が息を切らしながら言った。

「そうね。久しぶりにこんなに思いっきり遊んだわ」

朱音も満足そうに微笑んだ。三日月は相変わらず表情の変化は大きくなかったが、眼差しは普段より一層優しく見えた。

春夜はふと、こんな平和な時間がどれほど大切か気づいた。ダンジョンでの緊張感、父への心配、母の病院代…全てを一時忘れ、ただ楽しく笑えるという事実が、改めてありがたく感じられた。

「こんな日が続けばいいのに」

しかし彼は知っていた。自分にはやるべきことがあるということを。そしてその仕事は決して簡単ではないということも。

「そろそろ夕食の時間じゃない？」

「三人とも、父が今日は特製の中華料理を用意したから、夕食を食べていきなさいって」

「うわあ！お父様もお料理なさるんですか？」

朱音の質問に三日月が首を横に振った。

「口出しだけ。厨房に行ってああしろこうしろって命令するだけよ」

「…」

「…」

真面目そうな正隆の意外な姿に、三人はそれぞれ笑いをこらえた。