丘陵地帯を越えた先で、真央とリーネルは広々とした田園風景に出会った。そこには一面に広がる緑の稲が風に揺れ、陽光を浴びながら輝いていた。その光景を見た瞬間、真央は心に強い懐かしさを覚えた。「もしかして、これは米？僕が昔食べていたご飯の原料に似ている……。」その言葉には、星降る森に来てから口にすることがなかった米への郷愁が込められていた。

村への訪問

真央とリーネルは、その田園風景の先にある小さな村に足を運び、住民に話を聞くことにした。「この田んぼで育てている作物は何ですか？」真央が尋ねると、住民たちは微笑みながら答えた。「これは米だよ。この村では長い間米を育ててきたんだ。」

その答えを聞いた真央の胸には、懐かしさがさらに広がった。「そうだったんですね！僕が昔食べていたご飯と同じ米なんだ！」その熱意ある反応に住民たちは驚きながらも興味を持ち、「旅の方、米のことに詳しいのかい？」と聞き返した。

米の栽培と文化

村の住民たちは米の栽培について詳しく説明し、田んぼでの作業の手順や季節ごとの管理方法を教えてくれた。真央はその話に耳を傾けながら、村人たちが自然と調和しながら米作りを続けていることに深い感銘を受けた。

さらに住民たちは、自分たちの文化における米の役割を話し始めた。米はただの食材ではなく、祭りや特別な行事で大切にされる存在であり、村の結束を象徴するものでもあった。「毎年収穫祭では、この村中で育てた米を使って特別な料理を作るんだよ。参加してみるかい？」住民の提案に真央は心を躍らせながら「ぜひ参加したいです！」と答えた。

ご飯との再会

村人の案内で収穫した新鮮な米は、真央にとって久しぶりに手に取るその存在自体が特別なものだった。リーネルもその光景を見ながら、「真央、これがあなたが懐かしんでいたものなのね。どんな味がするのか、私も楽しみ。」と興味を示した。

村の住民たちは精米や炊飯の工程を真央に教えてくれた。そして出来上がった真っ白なご飯は、真央にとって久しぶりの感覚と味わいだった。「やっぱり、ご飯は心を温かくしてくれるね……。」真央はその一口を味わいながら、ふるさとの記憶が蘇るのを感じた。

米が結ぶ絆

村での米作りとその文化を学びながら、真央とリーネルは住民たちとの絆を深めていった。彼らが田んぼでの作業を手伝ったり、収穫祭の準備を一緒に進める中で、村の人々もまた二人に感謝を示し、「旅の方々がこの村に新しい風を吹き込んでくれる。」と語った。

米を通じて生まれる新しい絆は、真央とリーネルにとって大切な経験となり、その村との繋がりを胸に次の旅へ進む力を与えた。

星降る森での体験を経て、旅を続ける真央とリーネルは、田園地帯の村で米と塩鮭、そして米から作る特別なお酒に出会い、その過程を楽しみながら学びを深めていった。懐かしさを感じる真央と、新しい知識に興味を持つリーネルの姿が村の人々に好印象を与え、その交流はさらに豊かなものへと広がっていった。

米と塩鮭が織り成す物語

村での生活が始まると、真央とリーネルはまず米の扱い方とそれを活用した料理を学び始めた。特に、炊きたての米と塩鮭の組み合わせに触れた真央は、その懐かしい味わいに心を打たれた。「この米の甘さと塩鮭の塩味のバランスが、思い出の中の食卓を蘇らせる気がする。」と呟きながら、その深い味わいを堪能した。

リーネルもまた、この新しい食文化に魅了され、「この組み合わせはとても特別ね。森では味わったことがないけど、自然の恵みが感じられるのが素敵だわ。」と笑顔を見せた。村人たちは二人の興味を喜びながら、米と塩鮭の保存方法や調理の工夫を教え、彼らが新しい経験を楽しむよう手助けをした。

米から作るお酒の魅力

村での交流が深まる中で、住民たちは米から作られる特別な飲み物について語り始めた。それは、日本酒と呼ばれるものであり、時間と手間をかけて仕上げられるものだった。真央はその話を聞いて目を輝かせながら、「僕たちもこのお酒を作ってみたい！」と意気込んだ。リーネルもその提案に賛同し、「ぜひ学んでみましょう！」と住民たちにお願いした。

日本酒作りの工程

1. 米の準備

住民たちはまず、日本酒に適した酒米の選び方から教えてくれた。酒米は食用米よりも大粒で、その中心部分のデンプンが日本酒の風味を作り出す重要な役割を果たしていた。真央とリーネルは精米された酒米を手に取りながら、その白く輝く粒がどのように変化していくのかを楽しみにしていた。

米を洗浄し、水を吸わせる工程では、水分を適切に含ませることの重要性が強調された。住民たちの手際を見ながら、二人は慎重にその作業を進めた。

2. 蒸し工程

次に、米を蒸す工程へと移った。蒸した米はふっくらとした食感を持ち、デンプンが糖化しやすい状態になっていた。この過程で米の香りが一層際立ち、二人はその芳醇な香りに心を奪われた。

「この香り、米そのものが持つ力を感じられるね。」真央はそう語り、リーネルも「これがどんなお酒に変わるのか、とても楽しみだわ。」と期待を膨らませていた。

3. 麹菌の作成

蒸した米に麹菌を付着させ、麹を作る工程では温度と湿度の細かい管理が求められた。住民たちは熟練の技で麹を育て、その甘い香りと柔らかな質感が日本酒の基盤を築いていた。真央とリーネルは、その繊細なプロセスをじっくりと学び、麹が完成する様子を見守りながらその重要性を実感していた。

4. 仕込みと発酵

麹が完成すると、米、麹、水を混ぜ合わせ、酵母を加えることで仕込みを開始した。この工程では酵母が糖をアルコールへと変換する重要な役割を果たし、発酵が進むにつれて日本酒の香りがタンク内に広がっていった。

発酵の様子を観察しながら、二人はその変化に驚きと感動を抱いていた。「生命が働いているのを感じる瞬間だね。」真央はそう語り、リーネルも「この過程自体がとても美しいわ。」と頷いた。

5. 熟成と瓶詰め

発酵が終わった後、日本酒はさらに熟成され、その深い味わいが形成される。住民たちは熟成の重要性について語りながら、二人に日本酒の完成を見届ける喜びを教えた。

完成した日本酒は、透き通る液体として瓶に詰められ、いよいよ飲む時を迎えた。真央とリーネルはその一口を味わいながら、その風味に感動し、「これが米の力と時間の調和が作り出したものなんだね。」と語り合った。