「はぁ〜……神凪から連絡が来て、もう五分。あいつ、いったい何やってんだよ……」

　玄関先で頼がイライラとした様子でぼやくと、ポケットに入っていたスマホに通知が届いた。

「お、やっと来たか」

　頼はスマホを手に取り、神凪からのメッセージを確認する。

『待たせてごめん！今開けに行く！』

「やっとか……」

　そう呟きながら、頼は肩の力を抜く。が、その直後——

　“ピコン”と、さらに一件の通知が届く。

「ん？」

　再びスマホを覗き込んだ頼の表情が、みるみるうちに曇っていく。

「はぁ？マジで言ってんのか……？」

　その異変に気づいた加奈子が、訝（いぶか）しげに声をかける。

「頼くん……どうしたの？」

　ビクッと反応した頼は、すぐに振り返り、苦笑まじりに答える。

「いえ、神凪から“今から扉開ける”って連絡が来まして」

「な、なるほど……？」

　加奈子が首を傾げると、ちょうどその時、扉がゆっくりと開いた。

「お……お待たせして、本当に申し訳ありませんでした……」

　神凪が、やや怯えた様子でそっと顔を覗かせる。

「おせ〜よ。こっちは客連れて来てたんだぞ。もっと早くしろっての」

　頼が怒り気味に言うと、神凪は気まずそうに笑いながら言い訳を始めた。

「で……でもさ〜……ほら、たった五分しか経ってないし〜……時間かけた分なんとかなりそうなんだからさ……許してよ……」

　その言葉に、頼は鋭い目つきで切り返す。

「それ、加奈子さんの前でも言えるか？」

「うっ……す、すみませんでした……」

　すると、頼の背後から加奈子がひょこっと顔を覗かせた。

「神凪ちゃん、あの幽霊はどうしたの？まだ中にいるのかしら？」

　神凪は視線を逸らしながら、言葉を濁す。

「いや〜……その〜……なんというか……」

　しどろもどろになる神凪に、頼が一つため息をつきながら助け舟を出す。

「ウチのメイドが、祓っちゃったんじゃないか？」

「そ、そう！そうなんです！ウチのメイドがいきなり入ってきて幽霊にびっくりして、つい祓っちゃったって……」

　神凪は必死に便乗するが、加奈子は疑念の目を向ける。

「メイドさん？　私が来たときには、そんな人いなかったけれど？」

「いや〜、そのときはたまたま買い物に行ってて〜……」

　なんとか言い繕（つくろ）おうとする神凪だが、加奈子の追及は止まらない。

「それに、普通のメイドが幽霊を“見えて”、なおかつ“祓える”なんて、どう考えてもおかしいと思うのだけれど？」

「そ、そんなことは……」

　神凪が押され気味になっていた、そのとき——

　リビングの扉が静かに開き、中から一人の少女が現れた。

「あ、あのっ！」

　彼女は少し緊張した面持ちで、はっきりと言い放った。

「わ、私が……幽霊を祓ってしまいました！」

　そこに立っていたのは、クラシカルなヴィクトリアンメイド服に身を包んだ少女だった。丸くふんわりとした帽子をかぶり、その容姿はどこかファンタジーアニメにいそうなキャラを彷彿とさせる。

　加奈子は思わず名前を尋ねる。

「あ……あなたは、どなたでしょうか？」

　少女は少し黙した後、まっすぐ加奈子の目を見つめて名乗った。

「芽衣（めい）……と申します。今は神凪さんのお世話全般を任されております」

　そのやりとりを横目に見ながら、頼が神凪に呆れたような声で問いかけた。

「なんだよ、あの“幽霊を妖怪にして、メイドにした”ってメールは」

　神凪は肩をすくめ、苦笑いを浮かべながら答える。

「うまくいったんだから、いいでしょ？」

　すると頼は、ため息混じりに続けた。

「それと……お前、なんであんな服、持っての？」

「え」

　神凪は頬を赤らめ、俯きながら小さな声で答える。

「……メイド喫茶のメイドさんに……ちょっと憧れてて……つい……」

　頼は引き気味な顔で神凪を見つめた。

「やめて！そんな目で私を見ないで！」

　神凪が虚しさのあまりに叫ぶと、加奈子は静かに神凪の方へと向き直り、小さく頭を下げた。

「疑ってしまって申し訳なかったわ。芽衣さんからは、かすかに霊気を感じる……祓ったというのも、どうやら本当みたいね」

「い、いえいえ！　こちらこそすみません。勝手に幽霊を祓ってしまって……」

　神凪も軽く頭を下げ、そして少し表情を引き締めて口を開いた。

「ですが、これだけは言わせてください。あの幽霊は、今回の件には一切関わっていません」

　加奈子はその言葉に眉をひそめ、問い返す。

「なんでそう言い切れるの？」

　神凪は微笑みを浮かべながら答える。

「本人から聞きました。ただ、興味があってやって来ただけだったみたいですよ」

　加奈子は一つ頷くと、もう一度深く頭を下げた。

「なるほど……ということは、私の早とちりだったというわけね。本当にごめんなさい」

　その瞬間、頼が口を挟む。

「これ以上の謝罪は結構ですよ。それより、今回の報酬の話をさせてください」

　加奈子は頼の言葉に頷き、一言で了承する。

　こうして一同は、改めて家の中に入り直し、以前と同じように向かい合ったソファに座る。そうして神凪が口を開いた。

「それでは早速、報酬の話をさせていただきます」

　加奈子は静かに頷く。

「私たちが今回望む報酬は、二つです。一つは依頼完了に伴うお金、二つ目は……情報提供です」

　その言葉に、加奈子はやや訝（いぶか）しげな表情を浮かべる。

「お金はわかるけど……情報提供？」

「はい。といっても、大それたものではありません。今、ちょっとした人探しをしていて。見覚えがあるかどうか、確認させてほしいだけです」

　加奈子はどこか心配そうなまなざしで神凪を見つめた。

「本当にそれでいいの？　他にもあるでしょう？　たとえば、もっと宣伝してほしいとか、祓いに使う道具が欲しいとか」

　しかし、神凪は首をゆっくりと横に振った。

「いえ。もともと、人探しをするためにこの“何でも屋”を始めたので」

　そのとき、台所の方から紅茶を持った芽衣と頼が戻ってきた。頼はカップを置きながら尋ねる。

「ってことは、頼めば宣伝してくれるんですか？」

　加奈子はこくりと頷いた。

「ええ。これだけ良くしてもらったのだから。できることなら、何でも協力するわ」

　その言葉に、神凪は少し驚いたように目を見開く。

「いいの？　前に、“誰にも頼らない”って言ってたのに」

「あれは、“自分の手で下すために助けはいらない”って意味で“すべての助けを拒む”という意味じゃない」

　会話の流れに加奈子はやや混乱した表情を浮かべた。

「ごめんなさい、今の話……よく理解できなかったのだけど」

「いえ、大丈夫です。これは、俺らの話なので」

　頼がフォローを入れると、加奈子は納得しかねる表情のまま、そっと頷いた。

　その後、神凪は一枚の紙を加奈子へ差し出す。そこには人物の特徴が箇条書きされていた。

『1. オールバックの髪型　2. ガタイのいい男　3. ～』

　加奈子はその紙に目を通すと、すぐに首を横に振った。

「ごめんなさい。私の知り合いには、この特徴に合う人はいないわ。というか、見たこともない」

　神凪はにこりと微笑む。

「いえ、ご協力ありがとうございました」

　その後は、報酬の金銭面について簡単に確認を済ませ、神凪は加奈子を玄関まで見送る。

「今日は本当にありがとう。久しぶりに、安心して眠れそうだわ」

　神凪も穏やかに微笑んで答える。

「こちらこそ、ありがとうございました。よければまた、いつでもお越しください！」

　二人は笑顔で別れを交わした。

　――その数分後。

「はぁ〜……久々の依頼、つっかれた〜」

「お疲れ」

　頼がいつの間にか背後に立ち、壁に寄りかかりながら声をかけた。

　そのすぐ後ろから、芽衣が顔をのぞかせる。

「あの……」

「ん？」

　神凪が首を傾げると、芽衣はまっすぐに彼女を見つめた。

「さっきの“手を下す”って話……あれってどういう意味ですか？」

　神凪は笑顔のまま、軽くはぐらかそうとする。

「いや〜、たいしたことじゃないよ？」

　だが、芽衣のまなざしは鋭かった。

「私は、あなた方に助けられました。……私を妖怪という、存在の強いものにもしてくれた。ですが、それでも……私には、外に居場所がありません」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ張り詰める。

「だから、これは私からの“依頼（お願い）”です」

　芽衣は頼にも視線を向け、言葉を続けた。

「私に、この世に居場所を作ってください。対価は、あなたたちの抱える問題の解決を手伝うことです」

　頼が慌てたように口を挟んだ。

「お、おいおい、何勝手に話を——」

　だが、芽衣は再び鋭いまなざしを二人に向ける。

「私はあの場で、祓われる運命でした。ですが、助けたのはあなた方です。……なら、責任、取ってください」

　その言葉に、神凪はじっと芽衣を見つめたまま黙っていた。やがて背を向け、ポツリと漏らす。

「実は私たち……親を殺されたんだ。変な殺人組織にね」