陽の光が徐々に霧を突き抜け、エマロ学院の姿が浮かび上がる。

　 山々に抱かれたその場所は、結界に守られ、空気には微かな魔力の波が漂っていた。

　だが、その波はどこか不安定で、まるで外界から切り離された異界の脈動のようだった。

　ノックスは目を細め、遠くの校舎を見やる。

　風が吹き抜け、ノックスの暗紅色の髪が揺れる。

　額に落ちる一筋の白髪が、朝光に映えてひどく目立った。

　彼は指で押さえようとしたが、すぐに元に戻る。

「ねえ、知ってた？」

　 隣から、アリアンの気楽な声が聞こえてくる。

　 「この結界って、世界最強クラスなんだって。特に――」

　 彼女は指で小さな円を作りながら、意味深に続けた。

　 「“フツーじゃない人”のためにね」

「それがどうした」

　ノックスは淡々と返す。話を切り上げたくて、歩調を速めた。

「どうしたって……ふふっ」

　 アリアンはいたずらっぽく笑って言った。

　 「昨日の夜、符紋室の前を通りかかったんだけど、壁の符紋が勝手に動いててさ。

　光ってて、まるで灯台みたいだったよ。

　 しかも、誰か運ばれて出てきたの。ぐったりしててさ、完全に何かにビビってた感じ」

　ノックスの眉がピクリと動き、歩調がわずかに乱れる。

「……本当に見たのか」

「見たよ、間違いなく」

　 アリアンは肩をすくめながら、相変わらずの笑みを浮かべる。

「結界はすぐ元に戻ったけど、もう少し見ていたかったな。

　ねえ、あそこ、魔界の何かでも封じてるのかな？」

「好奇心で死にたければ、勝手にしろ」

　ノックスは冷たく言い放つ。

　 だが、その目は無意識に西側の建物へ奪われていた。

　木々の影に隠れるようにして立つ、青銅のドーム型の建物。

　 その壁に刻まれた符が、微かに光を放ちながら、何かを囁いているように見えた。

　アリアンは一歩だけ近づき、声をひそめる。

「たとえば――君とか？」

「俺はただの学生だ」

　ノックスはまっすぐ彼女を見つめながら言う。

　 その声は静かだが、明らかに警告を含んでいた。

「ただの？」

　 アリアンは声を上げて笑い、額に指をトンと当てる。

　 「冗談でしょ。私、ハンターの家系なんだよ？　そういうの、見抜くの得意なんだから」

　ノックスは数秒沈黙し、それから無言でくるりと背を向け、歩き出す。

「……見間違いだ」

　アリアンは何も言わなかった。

　 ただ、後ろから聞こえる笑い声は、まるで――

　 “全部お見通しだよ”とでも言っているようだった。

　◆　◆　◆　

　放課後―― 夕陽が校舎を赤く染める頃、ノックスは人気のない教室に独り立っていた。

　 スマホを握り、迷いを押し殺しながら、母に電話をかけるべきか逡巡する。

　父のルールは厳格だ。

「放課後はまっすぐ帰れ。余計な疑いは招くな。」

　だが――あの符紋室の紫光の揺らめきが、どうしても頭から離れなかった。

　まるで、心に刺さった小さな棘のように。

「……かけてみるか」

　小さく呟いて、通話ボタンを押す。

「もしもし、ヨルちゃん？　どうしたの？」

　母――カルマの軽やかな声が、耳元に届いた。

「……その呼び方、やめてくれ」

　 ノックスは眉をひそめ、やれやれといった声で返す。

「え～？　“ヨルちゃん”って可愛いじゃない。“夜（ナイト）”って感じで、あんたにぴったりでしょ？」

　くすくすと笑うその声は、いつも通りの気まぐれな調子だった。

　ノックスはため息をつき、要件を切り出す。

「今日、ちょっと帰るの遅くなる。学校で、用事ができた」

「ふーん？」

　 カルマの声色が少し上がる。

　 「どんな用事？」

「……符紋結界に問題があって、先生に手伝うよう頼まれた。

　チェックだけだから、大したことない」

　なるべく自然に、何気ないことのように言う。

　一瞬の沈黙。

　 そのあと、カルマはくすっと笑った。

「で、パパにはもう報告済み？」

「……まだ」

　素直に認めると、電話の向こうで母があっけらかんと笑った。

「やっぱりね、うちの子は賢いわ」

「……今回は特別に許すけど、トラブルは起こさないようにね？」

「わかってる。ありがと」

　ノックスはほっと息を吐き、通話を切った。

　窓の外へ、ノックスは無意識に目を奪われる。

　校舎の向こう、木々の奥にひっそりと佇む符紋室の方向で、紫色の光が一瞬、妖しく脈動した。

　 ……まるで、何かが彼を“呼んでいる”ように。

　ノックスは無意識に拳を握り、その光を見つめた。