深夜。

　こよりは、ふとした違和感で目を覚ました。

　空気が重い。息を吸うたび、胸がざらつくような、そんな気配。

　「……ユウ……？」

　布団から抜け出し、社の外に出る。

　月明かりはなく、空は黒い雲に覆われていた。風が止まり、虫の声すら聞こえない。

　「……鈴の音が、しない」

　胸元の守り札も、どこか冷たかった。

　そのとき——社の奥、結界の中心から音がした。

　パキン。

　氷の割れるような音。

　そして、闇の中に目が現れた。

　「——っ……なに、あれ……」

　社の床板の隙間から、黒い靄が吹き上がる。

　それはもはや人の形をしておらず、まるで怨念の集合体のようだった。

　いくつもの手足のような影が蠢き、うめくような音がこよりの耳を締めつける。

　「ここに……人間の……願いが……」

　「……やめて！」

　こよりが守り札を握った瞬間、そこにユウが飛び込んできた。

　狐火のような光が一瞬、闇を押し戻す。

　「こより、下がれ！　こいつは【禍つあやかし】——封印を超えて侵入してきた存在だ！」

　「でも、私、守り手として——！」

　「無理をするな。今はまず、社を守ることに集中しろ！」

　ユウの声は鋭いが、その目はこよりを信じていた。

　こよりは息を整え、守り札を社の四隅に向かって振りかざす。

　「結界、はって……！　この神社は、みんなの【想い】でできてるんだよ……っ！」

　札が淡く光り始める。

　アカネの涙、ユウの後悔、自分の不安と決意。すべてを込めて、こよりは結界を呼び起こす。

　「……これ以上、誰の願いも壊させない！！」

　その瞬間、神社全体に光の膜が走り、禍つあやかしが苦しげにのたうった。

　ユウがすかさず印を結び、狐火を解き放つ。

　「——還れ」

　怒りも憎しみも、全てを飲み込んだ黒い塊は、ひときわ大きなうねりを見せ、やがて煙のように消えた。

　闇が晴れ、風が戻る。

　神社の鈴が、ようやく静かに鳴いた。

「……守ったんだね、わたしたち」

　こよりは、膝に手をついて息を整えながら言った。

　ユウは肩を並べて、ふっと笑う。

　「ああ。おまえの力が、あれほどまでとは思わなかった」

　「でも……怖かったよ」

　「それでいい。【怖さ】を知る者ほど、強くなれる」

　ユウの言葉に、こよりはゆっくりと頷いた。

　その夜、彼女は本当の意味で【守り手】になった。