朝の森は、ほんの少し肌寒い。

　こよりは神社の境内を掃きながら、昨日のユウの言葉を思い出していた。

　「【修行】って言ってたけど、本当にやるのかな……」

　つぶやいた瞬間、背後から狐火のような青白い光がふわりと浮かび上がった。

　「こより。今日は式札の扱い方を教えるぞ」

　「わ、出た！」

　「【出た】はひどいな。守り狐だぞ、俺は」

　からかうように笑うユウの姿は、少しだけ人間っぽく見えるようになってきた。

　狐耳はまだ不思議だけど、不思議と怖くない。

　「じゃあ今日は【修行】……ですか？」

　「その前に、異変の報せが入った」

　ユウの言葉に、こよりは思わず背筋を伸ばした。

　「また……あやかし？」

　「どうやら今回は、【姿を持って現れた】らしい。村のはずれ、廃社のあたりだ。少し離れているが、行ってみよう」

　廃社。聞き覚えのない言葉にこよりが戸惑うと、ユウが説明してくれた。

　「昔、別の神が祀られていた社だ。今はもう誰も訪れず、神もいない。……そういう場所は、あやかしにとって居心地がいい」

森を抜け、小川を渡ると、古びた鳥居が現れた。

　その奥には、崩れかけた社と、赤い花が咲き乱れていた。

　「彼岸花……？」

　「そうだ。【別れ】と【想い】を象徴する花。つまり——ここに、強い感情が渦巻いている」

　ユウの目が細められた直後だった。

　「……来たね」

　声がした。

　その声は少女のものだった。

　廃社の前に、赤い瞳を持つ少女が立っていた。髪には小さな鈴の飾り。着物は古風で、どこか現実から切り離されたような存在感をまとっている。

　「人間……だよね？」

　こよりがそう問いかけると、少女はにこりと笑った。

　「ううん、ちがうよ。私は【アカネ】。あやかし。——でも、もとは人間だったの」

　「えっ……」

　言葉に詰まるこよりの前で、アカネは一歩、踏み出した。

　けれど敵意はなく、どこか寂しそうな雰囲気をまとっていた。

　「ねぇ。あなた、【願い】って、叶うと思う？」

　その問いに、こよりはすぐに答えられなかった。

　ユウが警戒するように前へ出たが、アカネは手を上げて止めた。

　「大丈夫。今日はまだ、誰も呑みこまない。……ただ、話がしたいだけ」

　そう言ったアカネの瞳は、どこまでも紅く、まるで消えかけの灯のようだった。