高山柚月（Vtuber朝比奈柚葉）視点

　

　配信を終えた部屋には、いつも通りの静けさが戻ってきた。

　けれどその静けさが、今日はやけに重たく感じる。

　モニターの電源を落とし、椅子にもたれながら柚月は小さくつぶやいた。普段は“朝比奈柚葉”として配信している彼女も、配信が終わればただの人見知りな一人暮らしの女性だ。

「……マジで、やばいなこれ」

　配信では笑い混じりに“汚部屋”をネタにしていたけど、現実はネタにできるような可愛げすらなくなっていた。足元には脱いだままの靴下とTシャツ、いつ開けたかも覚えていないコンビニ弁当の容器。そしてペットボトル……なぜか３本、倒れている。

「生活って、こんなに……崩れるもの？」

　問いかけに返事をする者は、もちろんいない。

　この部屋には、自分しかいないのだから。

　ソファーの端に積まれた洗濯物は、もはや“積み重ね”ではなく“崩れかけ”に分類されそうだった。ルンバも、どこかで充電切れを起こしてから見かけていない。たぶん、ベッドの下にでも潜っている。

　柚月はスマホを手に取り、もう何度目かになる検索を開いた。

「『家事代行』、っと」

　出てくるのは、見慣れた検索結果ばかり。これまでにも何度か、勢いで見ては閉じていた。でも今日は、ほんの少し、画面をじっくりと見つめていた。

　スクロールを進めると、ひとつのサイトが目に留まる。

『クリーン・コンフォート』――女性スタッフ指定可能、プライバシー配慮、守秘義務の徹底。

「ふーん、シンプルでよさそう」

　デザインは落ち着いていて、派手すぎない。売り込み感もなく、控えめに「静かな対応」や「人見知りの方にも安心」といった文言が書かれていた。

「レビュー」

　気になる点を開いていく。

「“話しかけられずに済んで助かった”“こちらのペースに合わせてくれた”“静かに作業してくれた”……」

　ひとつひとつ読みながら、柚月は画面に目を凝らす。

　もちろん、不安がないわけじゃない。むしろ山ほどある。

　人見知りなのに他人を家に呼ぶ？　それも知らない人？　会話とか、絶対にうまくできる気がしないし――なにより、声。

　「朝比奈柚葉」の声として知られている、それが柚月にとって最大のリスクだった。もし、相手に気づかれたら？　ファンだったら？　情報がどこかに漏れたら？　考えれば考えるほど、胃が締めつけられる。

「……いやいや、考えすぎでしょ。そんな簡単にバレるもんじゃないって」

　自分に言い聞かせるように小さくつぶやく。

　でも、心のどこかで「絶対」はないことも、よくわかっていた。

　けれど、それでも――この部屋の状態をどうにかしたい、という思いのほうが、今日は少しだけ勝っていた。

「一回、フォームだけ見てみようかな」

　サイトの依頼フォームを開く。項目は思ったより多くない。

　名前、住所、連絡先、希望日時、希望作業内容。そして「ご要望」欄。

「……部屋の間取り、希望日時……」

　少しずつ埋まっていくフォームに、現実味が増してくる。最後に「ご要望」欄の入力で、また手が止まる。

　何度も消して、打ち直して、悩んだ末に、こう書いた。

「女性スタッフ希望です。また、個人的な事情で、作業中の会話は最小限にしていただけると助かります。後、かなり部屋が散らかっています。よろしくお願いします」

　必要最低限、でも丁寧に。失礼のないように。できる限りの誠意を込めたつもりだった。

「……よし」

　送信ボタンを見つめる。いま押せば、もう後戻りできない。

（……でも、もう……これ以上、自分だけじゃ、無理だから）

　そっと、指を重ねる。

　――ぽち。

　「送信完了」の文字が、画面に浮かんだ。

　まだ、緊張は解けない。でも、それと同じくらい、どこか胸の奥が軽くなっていた。送信しただけなのに、ちょっと呼吸がしやすい気すらした。

　ソファーに身体を預け、柚月は改めて部屋を見渡す。

　山のような洗濯物、謎の空箱、居場所を失ったクッションたち。見慣れていたはずの風景が、今日だけは「変えられるかもしれないもの」に見えた。

「少しは、人間らしい生活に戻れるかな」

　そんな希望をこぼした瞬間、またひとつ、胸の奥が温かくなった。

　……いや、まだ当日まで不安のほうが多いんだけど。

　顔合わせ……どうしよう、喋らなくていいかな、目とか合わせないで済むかな……。

　柚月は再びクッションに顔を埋めた。

「はー……胃が痛い……」

　でも、布団の中に逃げ込むその動作は、少しだけ軽やかだった。