「はっ、えっ……ど、どういうこと……？　真幌が、俺を……？　勘違いじゃ……でも、なんで…………」

　クラウがいる前で突然俺に告白し、キスまでして去っていった真幌。

　あまりに突然のことで驚き、顔が赤くなるのを感じた。

　頭の中がぐちゃぐちゃで、どうしていいかわからない。

「すすすっ、素直っ！　なんでキスされたのよっ！」

「お、俺に怒るなっ。俺からは何もしてないじゃん！」

「そうだけど……隙を見せたあなたも悪い！」

「さすがにそれは理不尽すぎだろ」

　同時にクラウも目をぐるぐるさせながら、なぜか俺に怒りを向けてくる。

　でも、思い返せば、あの病室で二人きりになりたいと真幌が言ってきたのは、やはり不自然だった。

　きっとあのとき、二人は何かを話していたに違いない。

　それが今回の出来事に関係しているとしたら……あの会話をきっかけに、真幌の中で何かが変わって――俺に告白する決意をしたのかもしれない。

　この一ヶ月の間で、俺は二人の女性とキスをすることになってしまった。

　真幌は頬へのキスだったけど、それでもキスには違いない。

　……マジで、どういうことなんだよ……。

　ずっと幼馴染で、変わらない関係だと思ってたのに。

「とにかく！　素直は……あの子ともちゃんと向き合って！　それで……それで……私のことも、ちゃんと見て……っ」

　クラウの言ってることが、さっきとは違っていて支離滅裂だ。

　真幌はちゃんと好意を伝えてくれた。でもクラウは、キスはしたけど、好きだとは言ってくれていない。

　……これって、一体どういうことなんだ。

　恋愛なんてしたことのない俺には、さっぱりわからない。

　どうすれば良いんだ。

◇　◇　◇

　学校では、俺の隣にいるはずのクラウの席はずっと空いたままだった。

　あと一ヶ月、この空白の時間をどうやって埋めればいいのか、俺にはわからない。

「――んで、俺を呼んだってことは、なにかあんだろ？　十中八九、クラウディアちゃんのことだと思うけど」

　お昼休み、俺は同じクラスのサッカー部でイケメンの神宮利樹を呼び出していた。

　神宮はグラウンド近くのベンチで売店のパンを頬張りながら、俺が話す前にズバッと切り込んできた。

「まあ、そうなんだけど……それだけじゃないというか……」

「なんだよ。はっきりしねーな。ちゃっちゃと言っちまえ。ちなみに俺は軽そうに見えると思うが、好き勝手人に話すようなヤツじゃねーから安心しろ」

「そうなんだ……」

　そもそも神宮のことをあまり知らない俺にとって、“安心しろ”と言われても、すぐには安心できなかった。

　でも、相談できる相手は他にいないし、もう覚悟を決めて話すしかなかった。

「冷静に聞いてほしいんだけど」

「言い方は癪だが……ああ、言ってみろ」

「多分……多分だけど。俺、クラウから、好意を向けられてて……」

「ああ、そうだろうな。それに、人工呼吸もしたんだろ？」

「そ、そんな事も知ってるのか……っ」

「心臓が止まって応急処置で助けたって話だけは聞いてたからな」

　そこから想像を膨らませたのか。

　神宮、意外と頭が良いのかもしれない。いや、俺よりは確実に良さそうだ。

「そっか……それで、ここからが本題なんだけど。俺には幼馴染がいるんだけど……その子が告白してきて……しかも、クラウがいる前で」

「…………え？」

　神宮が目を大きく見開き、食べていたパンのかけらをポロッと落とした。

　だが次の瞬間、

「あーはっはっは！　マジかよ！　お前モテモテじゃねーか！　羨ましいこった！」

　イケメンのお前には言われたくない。

　てか、今は笑う場面じゃないだろ。

「ああ、悪い悪い。でも、まさかそんなことがあったなんてな。んで、それが前提として、相談したいことがあるんだろ」

「うん……クラウのことは、最初から気になってて……でも告白されたわけじゃないし、付き合うとかも全然わからない。そこに幼馴染から告白されて、今までただの幼馴染としか思ってなかったから、動揺してて……答えはまだ先でいいからとも言われて……俺、どうすれば良いかわからないんだ」

　答えを出すどころか、俺はまだこの現実を受け入れきれていない。

　だからこそ、冷静な判断なんてできない。

　クラウのことも、真幌のことも。

「なんだ。そんなことか」

「え……そんなことって、どうすればいいかわかるの？」

　神宮は一切迷いがなかった。優柔不断な俺とは真逆だ。

　最初から正反対だとは思っていたけれど、ここまで違うとは。

「そんなもん、わかんねーもんはわかんねー。今すぐに結論を出せないってのは自分でわかってんだろ？　だったら、それが出るまで、二人の行動に付き合ってやればいいだけだ。ただし、お前から二人同時に手を出すようなことはすんなよ」

「じゃあ俺はこのままでいればいいってこと？」

「ああ。迷うことも答えの一つだろ。それに、好意を意識し始めたばかりだ。この先、越智に幻滅する出来事だってあるかもしれない。見捨てられないようにすることだな」

　これが、神宮なりの答えなのだろうか。

　でも、なんだか救われた気がした。

　俺は二人から迫られて、どうすればいいかわからなかったけど、迷っていてもいいんだ。

　大事なのは、その気持ちとちゃんと向き合うこと。

　クラウだって、あのキスはきっと、本気だった。

　人工呼吸のあと、二度目のキス。

　好意がなければ、そんなことするわけがない。

「神宮、ありがとう。チャラいのに、真面目なところは真面目なんだな」

「はんっ。こっちはこっちで色々経験してんだ。本命には振られ続けてるけどな」

「そ、そう……神宮もうまく行くといいね」

　神宮は幼馴染の庵野さんに振られ続けているらしい。

　それでも庵野さんは、一緒に映画に行ったり遊んだりしている。

　完全には嫌われていないということなんだろう。

◇　◇　◇

　そうして三週間の入院が終わり、やってきたクラウの退院。

　同時に迎えた中間テスト。

　俺は教室で。クラウは保健室で、他の生徒とは別にテストを受けていた。

　学校にいる間は会うことができなかったけど、外では会える。

　俺は初めてクラウの家にお邪魔することになった。

　テスト期間が終わったあと、テスト用紙が返ってきてからのことだった。

　手に持たされた封筒にはクラウのテスト用紙が入っている。

　俺が持っていて大丈夫かと不安だったが、京本先生が「良い」と言ったので良いのだ。

　もちろん中身を見るなんてことはしていない。そう、絶対にしていない。

　クラウの住んでいるマンションはタワマンというほどではないが、それなりに高層で綺麗だった。

「――素直。待ってたよ。いらっしゃい」

「お邪魔します」

　私服姿で迎えてくれたクラウは、大分血色も良くなっていた。

　病院食で痩せてしまった体はまだ戻っていないが、その表情は元気そのものだった。

「あら、素直くんいらっしゃい。あとでお菓子持って行くから、クラウちゃんのお部屋で待っててね」

「ありがとうございます」

「じゃあ、行こっか」

　リビングから顔を出したのは、クラウの母・橙子さん。

　挨拶もそこそこに、俺はクラウの部屋へ初めて足を踏み入れた。

　クラウほどの美少女だ。どんな部屋なのかと期待していた。そして――その期待は、良い意味で裏切られた。

「わっ……凄い本」

「あ、あんまりジロジロ見ちゃだめだよっ」

「うん……」

　クラウの部屋は、可愛らしい空間だった。

　服装は大人っぽい印象があったから、部屋も同じかと思っていたけど、ピンクのインテリアが多く、女の子らしさに溢れていた。

　それに、俺の家と同じように本棚があり、そこには大量のラノベらしき本が並んでいた。

　さらに別の棚には、『限界領域の魔法銃使い』の特設コーナーまで作られていて、グッズや賞状まで飾ってある。

「えっと……ベッドに座る？」

「いや、なんで！？」

「そ、そうよねっ。とりあえず、机の前に座っててっ」

　とんでもないことを言い出すクラウに驚きつつ、俺は言われた通り、机の前の椅子に腰を下ろした。

「これ、テストね。見てみて」

「ありがと。早速見てみるね。あれだけ素直と委員長が勉強教えてくれたんだもん。きっと良い点がとれてるはずっ」

「ああ……そうだと、いいね……」

　俺は封筒をクラウに渡した。

　クラウはそれを開いて、教科ごとに点数を確認していく。

「……へ？　…………あっ……うっ…………ぐぬぬぬぬ…………」

　一枚一枚確認していくクラウの顔が、どんどん曇っていくのが見て取れた。

「ど、どうだった……？」

「そ、その前に！　素直は、どうだったの？」

　俺の点数を聞いてくるクラウ。まさかの逆質問。

「ま、まあまあだった、かな……」

「なにそれ！　ちゃんと教えて」

「い、いやあ…………大体五十点くらいだったかと……」

「…………赤点は？」

「あっ、赤点は――――三教科赤点だった」

　言うのがつらかった。情けないったらない。

「そ、そう……素直が赤点取っていたなら、まあ、この点数はしょうがないわよねっ。うん、そうよ！」

　そう言いながらクラウはテスト用紙をテーブルの上に広げた。

「あ…………」

　俺の平均は五十点ほどだった。そして、クラウの平均も、たぶん同じくらい。

　ただし、赤点の数は――四つ。

「ま、入院していたし、しょうがないよね！　直接先生から授業聞いていたわけじゃないし……」

「ああああああっ……赤点が四つも……」

　励ましたけれど、クラウは頭を抱えた。赤点四つは確かに痛い。

　良い大学を目指すなら、今からしっかり点を取らないといけないんだろうけど……。

「お、お母さんが、お母さんが……っ」

「え……」

「小説っ！　赤点なら、小説書かせてくれないのっ！」

　小説家にとって大事件じゃないか。

　クラウの叫びは、あまりにも切実だった。