「よう、新人。ちょっとツラ貸せや」

　低い、揶揄するような声。洗濯場の隅の壁に寄りかかり、情報屋カレルが私を待ち構えていた。ニヤリと笑うその顔は、整ってはいるが、どこか信用ならない雰囲気が漂っている。

（来たわね…！ まさか、こんなに早く直接来るとは…！）

　私は内心の動揺を悟られぬよう、平静を装って振り返った。洗濯桶を持つ手に、無意識に力が入る。

「…私に何か御用でしょうか？ 先輩」

　とりあえず、下手に出てみる。相手の出方を探らないと。

　カレルは面白そうに私を上から下まで眺めると、一歩近づき、壁際に追い詰めるように手を置いた。…いわゆる、壁ドンってやつ！？ ちょっと、距離が近すぎるんだけど！

「へぇ。威勢のいい口きく割には、殊勝な態度じゃねえか」

　カレルの吐息が顔にかかりそうだ。思わず身を引きたくなるのを、ぐっと堪える。

「お前、ただの洗濯係じゃねぇだろ？」

　核心を突くような言葉。心臓がドクリと跳ねる。まさか、気づかれている…？

「何のことだか、さっぱり分かりませんわ。私は真面目に働いているただの洗濯係ですけれど？」

　咄嗟に令嬢時代の口調で（少し丁寧すぎるくらいに）返しつつ、澄ました顔でカレルを見上げる。動揺は顔に出さない。これが基本よ。

　カレルは私の反応を見て、さらに笑みを深めた。

「『ですわ』ねぇ…。その喋り方、どっかのお貴族様みてぇだな。ま、いいさ。使える奴なら過去は問わねぇ主義でな」

　彼はあっさりと追及をやめ、本題に入った。…助かった、のかしら？ それとも、泳がされている？

「実は、ちょっとした『お使い』頼まれてくれねぇか？ 新入りにはちょうどいい仕事だぜ。もちろん、報酬は弾む」

　カレルが人差し指と親指で輪を作る。内容は聞かなくても、きな臭い匂いがプンプンする。

「お使い、ですか？ 私のような新人に務まるでしょうかしら…」

「謙遜すんなって。お前さん、結構目がいいだろ？ それに、度胸もある」

　カレルは私の目を見て言った。どこまで見抜いているの…？

「それで、どのようなお使いでしょう？」

　探りを入れてみる。もし、彼の仕事内容が分かれば…。

「簡単な『伝言』さ。相手にこれを渡して、決まった言葉を伝えるだけ。簡単だろ？」

　カレルは小さな封筒をちらつかせた。簡単…には見えないわね。罠の可能性もある。

「申し訳ありませんが、私には洗濯係の仕事がありますので。他の方を当たっていただけますか？」

　丁重に（しかし、きっぱりと）断る。今は余計なリスクを負うわけにはいかない。

「…ちぇっ、つれねぇな。まあいいさ」

　カレルは意外にもあっさり引き下がった。そして、私の耳元で囁いた。

「だがな、花季。この紅灯区じゃ、情報は金だ。金が無けりゃ、何もできねぇ。…覚えとけよ」

　彼はそう言い残すと、ひらりと身を翻し、鼻歌混じりに去っていった。

（…脅し、かしら？ それとも、忠告？）

　カレルの真意が読めない。ますます警戒を強めなければ。

　その夜、仕事を終えた私は、足早にミラベルの隠れ家へと向かった。あの紙片と薬品の匂いについて、一刻も早く分析してもらわなければ。

「ミラベル、お願いがあるの！」

　隠れ家に飛び込むと、ミラベルは案の定、何かの実験に没頭していた。部屋には、虹色の煙がうっすらと漂っている。…また何かやらかしたのね？

「花季様！ おかえりなさい！ 例の分析ですね！ お任せください！」

　私の報告を聞くと、ミラベルは目を輝かせ、早速、私が持ち帰った紙片（と匂いのついた布切れ）の分析に取り掛かった。見たこともないような器具を動かし、色の変わる液体を混ぜ合わせ、時折「ふむふむ」「なるほど！」と一人で頷いている。

「…どう？ 何か分かった？」

　待ちきれずに尋ねると、ミラベルは興奮した様子で振り返った。

「分かりましたよ！ この薬品の匂いは、やっぱり希少な錬金触媒です！ これは…『忘却の香（ぼうきゃくのかおり）』を精製する際に少量だけ使われるもので…！」

「忘却の香？」

「はい！ 微量なら記憶を曖昧にさせる効果があって、高濃度だと一時的な記憶障害を引き起こすとか…！ 貴族の間で、裏取引や密会に使われることがあるって、古文書で読んだことがあります！」

　記憶を曖昧に…？ あの子爵、何かやましいことでも隠蔽しようとしていたのかしら。

「それで、この紙片は？」

「こっちはですね…文字自体は簡単な換字式暗号なんですけど、使われているインクに特殊な植物染料が！ これは、〇〇侯爵家（ジャルジェ侯爵とは別の、父の政敵派閥）に仕える者だけが使う、秘伝のインクです！」

「なんですって！？」

　間違いないわ。これは、私の追放にも関わったであろう、あの派閥の連中の動きだ！

「それで、暗号の内容は！？」

「はい！ 解読できました！ 『月満つる夜、紅玉の間にて。例の件、最終確認』と！」

「紅玉の間…？ それって、艶楼の！？」

　艶楼の中でも、最高級のVIPルームの一つだ。そこで、何を企んでいるの…？

「花季様、どうしましょう…！？」

　ミラベルが不安そうに私を見る。どうするもこうするも、潜入するしかないわ！

「ミラベル、盗聴器の改良と、もっと強力な変装薬を…！」

　私が指示を出し始めた、その時だった。隠れ家の扉が、遠慮がちにコンコン、と叩かれた。

「…リナ？」

　扉を開けると、そこには青ざめた顔のリナが立っていた。

「花季さん…！ た、助けてください…！」

　リナは震える声で訴えてきた。聞けば、やはり妹の薬代がどうしても工面できず、今日、カレルに紹介された「運び屋」の仕事の詳細を聞きに行ったらしい。しかし、運ぶ荷物の中身も届け先も教えてもらえず、「もししくじったらどうなるか分かってるんだろうな」と脅されたというのだ。断れば妹の命が…。

「それで、引き受けてしまったの？」

　リナは小さく頷いた。ああ、なんてこと…。

「…分かったわ。その仕事、私が代わりに行く」

　私は即座に決断した。危険なのは承知の上だ。でも、リナを見捨てるわけにはいかない。それに、カレルの仕事の内容を探る絶好の機会でもある。

（ああもう、面倒事が渋滞してるわ！ でも、やるしかない！）

　カレルの怪しい運び屋の仕事。艶楼のVIPルームでの秘密会合。二つの潜入ミッションが、同時に動き出すことになった。

「ミラベル、大至急！ 『運び屋』用の変装と、VIPルーム潜入用の装備を！」

「は、はいぃぃ！」

　私の号令に、ミラベルは悲鳴のような返事を返し、再び錬金術の道具に向かった。部屋には、虹色の煙と共に、私の決意と、そしてすぐそこまで迫る新たな危機（王都守備隊の影もちらつく）の気配が満ちていた。

（第7話 了）