第十五章　―静寂の深淵で―

第七階層――深淵への扉を越え、五人は新たな地へと足を踏み入れた。

先ほどまでの「忘却の聖堂」と呼ばれた神殿構造の階層とは打って変わり、蒼く光る結晶体が壁を覆う、異様な空間が広がっている。温度は低くない。だが足元から這い上がるような気配が、肌の内側にじわりと染み込んでくる。

「……ここが、第七階層」

クレアの呟きが、冷たい反響を残して消えていった。

「魔力の質がまるで違う……まるで、この層そのものが生きているみたいだ」

クリスが慎重に杖を握り、前方の気配を探るように目を細めた。

ルシフェリスは無言のまま一歩進み出る。彼女の足元で、結晶の欠片が淡い音を立てて砕けた。

「気を引き締めて。ここからは、本当に命を賭ける場所になる」

その言葉に、誰も反論しなかった。

＊　＊　＊

奥へ進むにつれ、結晶の輝きは紫がかっていき、気配も徐々に濃密さを増していった。

突如、霧の向こうから、異形の影が姿を現す。牙を持つ蛇のような首が三つ、巨大な胴体から生え、全身から紫電を放っている。

「出たわね……！」

クリスが即座に詠唱を始め、シルカが音もなく側面へ回り込む。

「こいつ、ただの魔物じゃない……上位の守護獣だ！」

サタナエルが剣を構え、真正面から迎え撃つ。ルシフェリスは剣を引き抜き、仲間の動きを見て指示を飛ばした。

「クリス、雷を打ち消す呪文を！　クレアは結界を！　サタナエルは私と前に出る！　シルカ、合図まで隠れて！」

「任された！」

瞬間、閃光と雷鳴が交差した。

炎と雷、剣撃と気の流れが交錯する中、戦いは熾烈を極めた。サタナエルの一閃が首の一つを断ち、シルカの投げた短剣が喉元に突き刺さる。そして――

「ゼル＝レグナ、威令解放……！」

ルシフェリスの剣が蒼白の光を帯び、最後の一撃として敵を貫いた。

巨大な影が崩れ落ち、静寂が戻る。

＊　＊　＊

息を切らしながらも、五人は立っていた。

「……やった、ね」

クリスがつぶやき、クレアがそっと微笑む。

「ここまで来たのよ、私たち……」

サタナエルが天井を見上げる。

「じゃあ、この奥に……次の階段があるってことだな」

その先には何が待っているのか。誰も答えられない。ただ一つだけ、確かなのは。

ここから先は、戻れない道になるということ。

ルシフェリスは仲間を見回し、静かに告げた。

「進む覚悟がある人だけ、ついてきて」

「もちろんでしょ！」

「当たり前だよ！」

「ふふ、ルシフェリスが行くなら……」

「お姉ちゃん、私たち、最後まで行こうね」

五人は頷き合い、結晶の裂け目から現れた階段へと足を踏み出した。

第八階層――深淵への扉が、今、開かれる