世界を震わす夥しい絶叫の数々。

　ソレは勇む自身に向けてか、或いは奪った相手に手向けた最後の言葉だろうか。

　隣で戦う戦友（とも）に対してかける、最後の言葉でもあったのだろう。

　戦場とは、常に己の存在を賭けてその身を焦がし、星々の如き輝きを持ちながらも、一瞬で雑踏へと埋没する。

　彼らの煌きこそが尊く、そして酷く儚い星の光であった。

　この火炎が蔓延る戦場では、両者のどちらが煌めきを示し、墜ちていくのだろうか。

　はたまた、どちらも何も示せぬまま血と土に塗れて消えていくのか。

　満足に動かない体を起こして、魔導師は夢見心地でその光景を眺めていた。

　魔導師は青年が連れてきた巨大な馬に乗せられて、離れた位置まで運ばれていた。

　戦場で呆ける粗暴を、どうか許して欲しい。

　しかし、目の前の光景はにわかには信じ難く、常軌を逸していたのだ。

　考えられない。

　最高峰の魔導師たる大魔導師（アークメイジ）。

　誰もがその力に畏怖し、相対するには同じ階位に立つ他ない者たちの総称であった。

　その栄誉を授かった文字通りの超越者を相手取り、鉄の玩具で以て立ち向かう愚か者。

　当たり前を得られなかった、ただの青年。

　それがどういう訳か、何故こうにも――

「互角…………!?」

　今まで数えきれない魔導師が犠牲になった禁術魔法（ロストアセット）。

　ありとあらゆる術式を駆使しても、一蹴する絶大な魔法。

　真正面から挑むことを許される存在は、同格か、もしくはそれ以上のはずである。

　だが、青年はただの一度たりとも魔法を使ってはいない。

　何故そう言い切れるのかと言うと、魔法を扱う際には必ず魔力の流れが発生するからである。

　それが、未だ青年から感じられたことがないのだった。

　青年は、荒れ狂う火炎の暴風に、青年にとっての武器で挑んでいた。

「あなたは何者なの……」

　魔導師の呟きに、傍にいた猛馬フランメヴィントの鳴き声が同調した。

　彼の戦場は、五年前と全く同じ。

　辺りは赤で塗り潰され、皮膚を焼く熱気があの日の記憶を鮮明に呼び起こす。

　悪夢であった。

　あの日から、失う悲しさを知った。

　僅かに掬い取った光の粒が、ぽろぽろと両の手から零れ落ちていく辛さを思い知らされた。

　始まりであった。

　あの日から、戦う決意をした。

　もう失いたくないと、声を上げて誓った紅蓮の夜。

　そして、自分の運命と向き合う覚悟を決めた。

　後に、町に禍を齎した大魔導師（アークメイジ）の名を知った。

　この五年間、忘れることのない響き――炎を司る死の権化、ファウスト。

　一帯は既に火炎が広がり、まともに呼吸すら許されない。

　長引けば、不利になる一方である。

　カイン・シュベルトは、肺が炎の熱でやられないように、外套で口を覆った。

　残り少ない酸素を無駄にせず、宿敵（ファウスト）に向けて大地を駆け出した。

　行く手を阻むように、特大の炎弾が三つ、光環を輝かせて迫ってきた。

「はああッ!!」

　一閃。

　ひと呼吸の内に三つの炎弾を、一刀の下に斬り伏せた。

　二つに分かれた六つの炎塊は、普段ならば大魔導師（ファウスト）の意思で再び襲いかかるはずが、そんな様子を微塵も見せずに空中で飛散して消え去っていった。

　これで何度目だろうか。

　次いで四方から強襲する炎槍を紙一重で避けると、剣（つるぎ）を振るって一つずつ処理していく。

　最後には炎槍を二つまとめて斬り払った。

　その動きに一切の無駄はなく、二度目の会合とは思えないほど、対処に余念がなかった。

　カインは、あの日から毎日この時が来るのを待っていたのだ。

　大魔導師（ファウスト）と再び対峙する日のために、鍛錬を重ねていた。

　かつて、優しい人たちを失った。

　決して失いたくない人たちと、もう会うことは叶わなくなった。

　声を聞き、優しさに触れ、共に笑い合った――記憶は色鮮やかな光を放ち、今も一切曇ることはない。

　握る剣に一層力が籠る。

　見据えた相手は、ここにいる。

　散らした火炎は数知れず、カインの前で粉にして消え去った。

「負けない。お前の結末は、俺がつけてやる」

　カインの様子に、大魔導師（ファウスト）はかつての記憶を思い出していた。

　塵に等しい記憶ではあったが、大魔導師（ファウスト）にとっては屈辱の経験でもあった。

「相変わらず、奇怪な真似を……何故貴様のソレは、我が炎によって焼かれない？　何故我が禁術魔法（ロストアセット）が、ただ斬られただけで消え去っている⁉」

　怒気の籠った大魔導師（ファウスト）の詰問を、カインは涼しい顔で受け止めた。

「理解しなくていい。ただ現実を受け入れろよ。もしそれが無理だというのなら、幻想だとでも思えばいいさ。夢を見るのも楽なもんだろ」

「口の減らぬ小僧が。その程度の所業で図に乗るな!」

　先端に大きな宝石を妖しく輝かせ、周囲を歪なオブジェクトが周回する大魔導師（ファウスト）が用いる杖（スタッフ）。

　格としては最上級の魔装であった。

　淡い紫に染まった光が杖（スタッフ）から輝くと、大魔導師（ファウスト）が一薙するだけで横一線に炎の鎌がカインへと襲いかかった。

　カインは、剣（つるぎ）で斬り上げて炎の鎌を迎撃した。

　鎌を裂いた途端、炎槍と同じく跡形もなく消し去っていく。

「チィイ」

　大魔導師（ファウスト）は軽い舌打ちの後、後ろに後退した。

　カインも同様、心の中で舌打ちをする。

　相手に気付かれないように自分の右手に目をやると、大小様々な火傷を負っていた。

　幾ら剣（つるぎ）で相手の魔法を打ち消せるといっても、その魔法が持つ高熱までは遮ることが出来なかった。

　剣の攻撃範囲上、限界まで近づかなければならなず、魔法に直接触れずとも皮膚は焼かれ、徐々に使い物にならなくなっていくのは明白だった。

　大魔導師（ファウスト）の魔法は、確実にカインに損害（ダメージ）を与えていた。

　魔法で熱を遮断することも出来ず、近接攻撃しかないカインにとっては、大魔導師（ファウスト）は天敵とも呼べる相手でもあった。

　だが――

「こんな痛みで、臆する繊細さなんて……もう持ち合わせてないんだよ」

　剣（つるぎ）を握る手に一層力を込め、大魔導師（ファウスト）を追尾する。

　距離を離せば、それは即ち自身の敗北を意味する。

　この生死をかけた愚直な追いかけっこしか、カインに道はなかった。

　だからこそ、大魔導師（ファウスト）もまたそれに則るのであった。

　お互いの距離は、大凡五十メートル程。

　これならば、大小含めた様々な形態で禁術魔法（ロストアセット）を放つことが可能であった。

（先の鎌は防がれはしたが、焦ることはない。からくりは未だ分からないが、こちらには無限とも言える魔力がある。幾度となく火炎を奔らせ、その正体を暴いて見せよう）

　だが、接近戦だけは、避けなくてはならない。

　大魔導師（ファウスト）が気にかけることは、それだった。

（どのような方法で我が禁術魔法（ロストアセット）を無効化しているのかは不明だが、その工程は見ていれば分かる。彼の領域まで引きつけ、手に持つ玩具で直接手を加える。故に、こうして一定の距離を開けることで、こちらに直接影響を与えることは不可能だと推察出来る）

　大魔導師（ファウスト）の禁術魔法（ロストアセット）は、広域に秀でている。

　近接戦に持ち込む必要がないのは、寧ろ大魔導師（ファウスト）にとって圧倒的有利な条件であった。

　距離がそのまま禁術魔法（ロストアセット）の強さへと変換される。

　周囲を呑み込み、氾濫し、蹂躙する。

　その基本概念（コンセプト）さえ果たしていれば、如何な相手だろうと敗北はあり得ない。

　それが、ファウストを大魔導師（ファウスト）足らしめる要因であり、大魔導師（ファウスト）自身が信じて疑わないことでもあった。

「夢などと現を抜かす輩には、こういう趣向がお似合いであろう」

　杖（スタッフ）を一振りすると、カインの周囲を炎が囲った。

「今更そんな火炎じゃ止まれないぞ!」

　吠えると同時に剣の一閃で道を斬り開いた矢先、カインはその脚を止めてしまった。

　そしてひと時の間であったが、あろうことかこの大事な一戦の中で呆けてしまった。

　カインの動揺に、大魔導師（ファウスト）はほくそ笑んだ。

（あそこには、火炎の檻に閉じ込めた獲物がいる。中には餌も用意した。とびっきりの餌であろう。さぞ、愉快な光景となるはずだ。これほどまでに侮辱されたのだ。生半可な醜態などでは気が済まぬ）

　一対の流れるような剣閃が、この戦いの中で初めて動きを止めた。

　カインの目に映ったのは、火炎の塊であった。

　他と違いがあるとするならば、それは過去に見知った温かな表情であったこと。

　ここで口にすることのない懐かしい響きを、カインは何年振りに口にした。

「ゲイル――さん」